К сожалению для эйрхатов, они давно потеряли технологии, необходимые для производства подобных орудий. Остались лишь дальнобойные гаубицы, хранившиеся на отдельном складе. Да и снарядов к ним сохранилось немного.
На командном пункте, тем временем, Гиесарх ждал результатов.
– Наблюдатели докладывают: «Корабли противника закрылись от обстрела магическими щитами! Подтверждено присутствие «Смерти» на «Охотнике».
– Отлично! – радостно воскликнул Гиесарх, потеряв выдержку. – «Сапфиру» атаковать передовой отряд! «Изумруду» заняться корветами врага над ущельем. «Рубину» атаковать корабли у входа в ущелье! «Кондору» сконцентрировать огонь по «Охотнику», не давайте ему ни секунды передышки!
Отдав приказы, Гиесарх бросился наверх на наблюдательный пункт, чтобы лично увидеть результаты контратаки.
Обстрел оказался неприятной неожиданностью для тяжелых кораблей Облачного города. В «Изгнанник» прилетело сразу два снаряда, причем один попал прямо по первой орудийной башне, но оба не пробили броню, и так как на палубе по правилам боевого расписания никого не было, то никто из членов экипажа не пострадал. А вот тяжелым крейсерам «Закат» и «Гроза» повезло гораздо меньше. На «Грозе» начался пожар, а на «Закате» снаряд попал по толпе зевак, собравшихся на палубе.
Эрик Брантаев сразу оказался перед серьезной дилеммой. Приказать кораблям начать маневрировать означало серьезно снизить эффективность обстрела вражеских позиций, оставить корабли на месте – подставить их под удар. Первым делом он приказал самолетам, кружившим в воздухе, обнаружить откуда велся обстрел, потом Эрик Брантаев распорядился прикрыть корабли магической защитой и поднять в воздух бомбардировщики.
– Накроем сначала корабельной артиллерией, а потом сразу добьем авиацией, – адмирал объяснил свое решение членам штаба. – А пока продолжать огонь по целям в ущелье.
Но через пять минут пришли сообщения, которые озадачили всех офицеров, включая самого Эрика Брантаева.
– Обстрел ведется магическими снарядами, они наносят большой ущерб магам, четверо потеряли сознание, еще шестеро в ближайшие часы не смогут поддерживать магические щиты!
– Летчики и наблюдатели с кораблей не могут определить, откуда ведется огонь, радары ничего не показывают!
– Мать их… в задницу…
– Возможно, они разместили дальнобойные орудия в какой-нибудь ложбине в стороне от ущелья, – предположил один из офицеров штаба. – Радары такую цель не заметят.
– А если снаряды магические, то мы и не увидим пороховой дым…
– Но тогда наши маги должны засечь магические отзвуки!
– Уже попытались, но маги ничего не обнаруживают.
Очередные снаряды разорвались на магическом щите флагмана «Заря».
– Всем кораблям начать маневры уклонения! – приказал Эрик Брантаев. – Магам сосредоточиться на прикрытии уязвимых мест кораблей! Продолжать обстрел позиций противника в ущелье! Авиации – найти, откуда идет обстрел!
Минут через пять на «Заре» все успокоились. После первых залпов интенсивность обстрелов снизилась, корабли Облачного города на малом ходу перемещались из стороны в сторону, и этого хватало, чтобы большая часть вражеских снарядов пролетала мимо.
А вот Изабелла Мора наоборот недовольно хмурилась. Интуиция подсказывала ей, что что-то не так и противник готовит какой-то подвох.
– Прекратить огонь! Средний ход! Лево руля, вверх на триста!
– Есть прекратить огонь!
– Лево руля! Вверх на триста! Машинное отделение – средний вперед!
Тем временем в ущелье кипел ожесточенный бой. Часть кораблей с Вольных островов без разрешения бросилась отступать, но вместо них вперед выдвинулся «Змееносец». Его броня выдерживала попадания вражеских снарядов, а ответный огонь был точным и разрушительным.
Вокруг батарей эйрхатов все исчезло в разрывах снарядов и пороховом дыму. Вверх постоянно взметались кучи камней и земли, а со склонов гор вниз катились каменные лавины. Ветра в ущелье не было, потому видимость заметно снизилась из-за дыма и поднятой вверх пыли.
Флот Облачного города никак не мог подавить артбатареи эйрхатов и нес потери. С другой стороны, эйрхатам тоже приходилось несладко. Часть орудий была уничтожена, на позициях хватало убитых, а раненых не успевали оттаскивать в тыл.