– Все, теперь точно домой.
Но уйти не удалось. Уже над Каналом мы нарвались на двух «стервятников». Истребители темных тут же развернулись и стали заходить нам в хвост, быстрые и маневренные, они были уверены, что легко догонят нас и собьют. Ну что ж, сами виноваты.
– Перепёлка! Уходим наверх, там больше места!
– Поняла!
Газ до упора, штурвал на себя и в небо! В облаках было темно и холодно, на крыльях и фонаре стал намерзать лед, но всего через пару минут мы вырвались на залитую светом белую кучерявую равнину. Красота… но этой красотой некогда было любоваться.
– Заходят снизу! – крикнула Алисия.
Крутой вираж, бочка и разворот, двигатели «касатки» ревут, от перегрузки темнеет в глазах, а темные по прежнему на хвосте. Словно клешнями вцепились. Перепёлка ушла в сторону и спряталась в облаках, поэтому демоны решили разобраться со мной. Мимо уже несколько раз проносились трассеры, но я не давал им прицелиться, а Алисия меткими очередями отбивала у них желание подходить ближе.
– Налетался приятель?
– Что ж ты один к нам сунулся, прыгай! Стрелять не будем! Может быть.
Я молчу. Разговаривать с демонами, вклинившимися на нашу частоту, у меня нет никакого желания. Да и сложно разговаривать, когда все силы уходят на управление самолетам.
– Чому молчишь? От страха язык отняться? – насмешливо кричит демон.
Я потянул штурвал на себя и резко ушел на мертвую петлю. Противники тут же ушли в сторону, попадать под пушку штурмовика никто из них не хотел, но это мне и нужно было.
– Давай! – крикнул я.
Перепёлка тут же вынырнула из облаков и атаковала демонов. Она стреляла издалека, разбрасывая пули широкой полосой. Истребители противника шарахнулись в сторону, уходя от дурацкой атаки и… один из них оказался прямо в перекрестье моего прицела.
– Воевать – не языком трепать! – крикнул я, давя пальцем на гашетку.
«Стервятник» вспыхнул от прямого попадания и сразу развалился на части. Второй метнулся в сторону и ушел в облака.
– Будем гнаться? – спросила Перепёлка.
– В такой облачности? Не глупи! Возвращаемся!
На аэродром мы вернулись последними. Как раз поднялся ветер и кончился дождь. Посмотрев на прояснявшееся небо и на столпившихся новичков, я махнул рукой техникам.
– Заправляйте на час полета. Так! Алла и Истрей! По машинам, будете отрабатывать маневры ухода от истребителя. Алеф! Понаблюдаешь с земли за ними?
– Без проблем.
– Поехали.
Сначала я гонял двух новобранцев в воздухе. Потом мы вместе с Алефом объясняли всем их ошибки.
Вечером, после ужина Ивар Кардеш заставил меня поехать вместе с ним в штаб дивизии. Там я впервые встретился с генералом Рэдриком Ягером. Он вышел в отставку вскоре после войны Северной республики с Гэльским княжеством, и он же был одним из инициаторов идеи создания ополчения.
– Вот значит твой протеже, Ивар? – усмехнувшись в пышные седые усы, генерал Ягер встал и протянул мне руку. – Будем знакомы, Ирвин Тродсон.
Я пожал его руку.
– Каково служить тому, с кем когда-то воевал?
– А каково командовать теми, кого когда-то приказывал убивать?
– Неплохо, – кивнул генерал. – Именно то, как вы били моих ребят после того, как вся ваша страна рассыпалась, и натолкнуло меня на мысль о создании ополчения. Ладно. Старший лейтенант Ирвин Тродсон, вам присуждается внеочередное звание капитана ополчения Северной республики!
– Давайте, – я пожал плечами.
– Положено отвечать – служу Республике, – сухо напомнил мне какой-то офицер из штаба дивизии.
– Увы, не служу, – со злой усмешкой ответил я. – Я здесь лишь для того, чтобы не дать демонам пройти по гэльским землям.
– И мне этого достаточно! – генерал со значением посмотрел на своего офицера. – Капитан – это высшее звание, которое можно получить в ополчении, но оно не равно званию капитана в регулярной армии. Если вдруг все же захочется послужить республике, тебе придется пройти офицерские курсы и подтвердить звание капитана.
Я пожал плечами. И так было понятно, что никто не будет раздавать офицерские звания сброду из ополчения.
– В любом случае, поздравляю с повышением, – генерал опять встал и протянул мне руку. Вслед за ним тоже самое сделал и штабной офицер. – А теперь к насущным делам. Игнис!
Девушка, адъютант генерала, принесла и положила на стол карту и целую стопку фотографий, а генералу подала чай в граненом стакане. Штабной офицер ткнул пальцем на одну из узловых железнодорожных станций и начал: