На этом наш разговор и закончился. В отличие от Илии, меня не волновало то, что Фертах работал на демонов, потому что я никогда не считал его своим другом. Приятелем, тем с кем можно сыграть вечером в карты или выпить в баре, товарищем, с которым можно пойти в бой, но не другом. Мы, горцы, вкладываем в это слово слишком много смысла, чтобы называть друзьями всех подряд.
Эстарх из клана Аурей
Экзарх – это не имя и не титул, а просто должность. У экзарха Империи нет имени, клана, касты и титула. У него нет ничего, и есть все. У него нет полномочий, но его воля священна. Он не издает законов или указов, не отдает распоряжений и не делает назначений, но малейшее ослушание – это ересь и подлежит немедленному наказанию.
Идя по пустым мраморным залам и коридорам дворца, Эстарх не знал, зачем его вызвал экзарх. Он мог с равной вероятностью велеть немедленно казнить его или наградить. И при этом Эстарх не мог не явиться по приказу, воля экзарха священна, и этим все сказано.
Зал, в котором экзарх изволил ужинать, был небольшим и безупречным. Отполированные мраморные полы, стены обтянутые дорогой тканью, большая хрустальная люстра и тяжелые бархатные шторы у дверей на просторную террасу, с которой открывался хороший вид на город. В центре помещения стоял небольшой стол из редкого черного дерева и два стула, оббитых красной тканью. Экзарх уже сидел на одном стуле, второй, стоявший напротив, предназначался для Эстарха.
– Добрый вечер, фархант Эстарх, прошу вас, – экзарх рукой показал на пустой стул.
– Экзарх, благодарю за приглашение, – Эстарх низко поклонился, перед тем как сесть.
Стол был накрыт так, как это могут сделать только настоящие аристократы. Просто, без кричащей роскоши, но при этом в каждой мелочи видно величие. Серебряная, а не золотая посуда, хрустальные бокалы, а не массивные кубки, разложенные в правильном порядке столовые приборы, простые блюда, но приготовленные настоящим мастером. Еды на столе было ровно столько, сколько нужно для двух демонов.
Ёринай так бы не смогла никогда.
– Я люблю простую еду, – признался экзарх. – И, как мне докладывали, в этом наши вкусы совпадают.
– Вы правы, – ровно ответил Эстарх.
Две телохранительницы экзарха стояли в доспехах из драконьей чешуи возле выхода на террасу. Две другие девушки из касты драконидов, прислуживали за столом, одетые в черные платья с открытыми плечами, длиной до колен и скромным вырезом на груди, в чулках и черных туфлях на невысоком каблуке.
– Мне тоже не нравятся полуголые служанки. Женщину украшает красивое платье, а не тонкие полоски ткани на бедрах.
– Вы лучше разбираетесь в местной кухне, эти ребрышки хороши? – поинтересовался Эстарх.
– Более чем, – с легкой улыбкой кивнул экзарх. – Они долго мариновались, поэтому мясо нежное и сочное. Если вам мало приправ, рекомендую вот этот соус или горчицу, но только что-то одно, а иначе потеряется вкус мяса.
Эстарх кивнул, благодаря за совет, и положил себе на тарелку пару ребер.
«Хоть наемся перед смертью…»
– Вино? – поинтересовалась девушка.
– Да, на ваш выбор.
– Вы не разбираетесь в вине, фархант? – поинтересовался экзарх.
– Увы, – признал Эстарх. – Не было времени.
Сам экзарх почти ничего не ел, он только пил вино, закусывая тонкими дольками копченого мяса.
– Я слышал, что вы крайне резко высказались о моем управлении Империей.
– Да, – спокойно ответил Эстарх, не отрываясь от ребра. – Мясо очень нежное и сочное, передайте мое уважение повару.
– Обязательно, – улыбнулся экзарх.
– Да, мне не нравится то, как вы управляете страной. Еще вина, пожалуйста.
Телохранительницы делали вид, что ничего не слышат. Девушки, прислуживавшие за столом, были обходительны и вежливы. Но Эстарх не сомневался, что любая из них по одному жесту экзарха мгновенно убьет его. Или не мгновенно, если экзарх захочет, чтобы Эстарха убивали долго и жестоко.
– Последний раз подобное мне говорили двести семнадцать лет назад, – с легким удивлением произнес экзарх. – Фархант Эстарх, не могли бы вы сказать, что именно вам не нравится.
– Ваша воля для меня священна, экзарх Империи, – поклонился Эстарх. – Мне не нравится то, что вы не управляете Империей. У нас идет тяжелая война, но вы не отдаете никаких приказов. На советах архонтов вы лишь слушаете и ничего не приказываете сами. А в Империи тем временем идет жесткая борьба за власть. Две группировки в армии рвут друг друга, а не врага! Цены на продовольствие растут, а гражданские чиновники ничего не делают и лишь выжидают, какая группировка победит, чтобы присягнуть ей. Целые подразделения на линии фронта не получают снабжения, потому что они относятся не к той группировке, к которой относятся снабженцы. Мы понесли огромные потери только потому, что военные отказались от поддержки флота!