– Но ведь флот только выиграл от этого, – удивленно возразил экзарх.
– Флот выиграл, а Империя проиграла! Я не спорю, демоны должны бороться друг с другом, потому что эта наша суть, но эта борьба зашла слишком далеко. Можно мне еще вина?
– Разумеется, – улыбнулась девушка, подливая в бокал Эстарха.
– Спасибо. И я молчу про то, что дисциплины не осталось. Высшие спокойно могут зайти в квартал низших и устроить там бойню! И им ничего за это не будет! Никто уже даже не скрывает, что бордели работают даже в столице! А эти салоны, на которых высшие чиновники и офицеры армии спокойно разбалтывают любые секреты?
– Хорошо, я понял вас, фархант Эстарх, – спокойно ответил экзарх. – Вам не нравится падение нравов в Империи.
– Отсутствие дисциплины, а не падение нравов. И причиной этого во многом стало ваше самоустранение от власти.
– Я вас понял.
Немного подождав, Эстарх продолжил ужинать. А экзарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом пил вино, перестав закусывать.
– Я слышал, у вас гости.
– Да.
– Вы не собираетесь меня с ними познакомить?
– В этом нет необходимости. Кроме того, они недостойны видеть вас.
Экзарх усмехнулся.
– Похвально. Вы их защищаете. Они так ценны?
– В первую очередь – они гости. И да, они ценны. Они помогут мне больше узнать о…
– Об армии ангелов или как мы их называем, Сборщиках.
Эстарх сохранил лицо, хотя это стоило ему немалых усилий.
– Вы знаете.
– Да.
– И про то, кто на самом деле уничтожил «Алавель» тоже знаете?
– Да, – кивнул экзарх. – Мне просто было интересно посмотреть, сможешь ли ты сам докопаться до истины или нет?
– Тогда почему?!
Эстарх резко вскочил с места, стул отлетел назад и с грохотом упал. Телохранительницы экзарха не повели и бровью, а вот он сам улыбнулся, встал и не спеша подошел прямо к Эстарху и, глядя ему прямо в глаза спокойно произнес:
– Вот когда ты проживешь столько, что твои волосы побелеют, а твое имя забудут. Когда ты сам забудешь имена родных и друзей, когда все в твоей жизни успеет повториться сотню раз – тогда ты поймешь меня. А пока, спасибо за компанию и развлечение, фархант Эстарх из клана Аурей касты огня. Скоро мы вновь встретимся, но уже при иных обстоятельствах. Но приходи один.
Видя, что Эстарх не понимает, экзарх добавил:
– Ты поймешь, когда придет время. До встречи.
Эстарх молча поклонился и вышел из зала. Одна телохранительница его проводила до выхода из дворца, но не сказала ни слова.
Илия Вольная
Вейша очень понравилась Илии. И чисто внешне, своей мягкой женственностью и грациозными движениями, и как волшебница, своим интересным подходом к магии и особым талантом, но главное – как начинающий и любознательный историк. Давно Илия не встречала столь понимающего и горячего слушателя.
В первый вечер Илия и Вейша просто разговаривали, Вейша расспрашивала её об истории Северной республики, Облачного города и других стран. А на следующий день уже Илия слушала Вейшу, а потом они долго и тщательно сравнивали все, что они смогли узнать об истории древней цивилизации эйрхатов и таинственных врагах. Позже сидя на ковре за низким столиком, составили точную карту всех находок и следов. Вейша отлично рисовала, поэтому карта получилась не только подробной, но и красивой.
Провозившись до самого вечера, Вейша и Илия пропустили ужин, поэтому Ёра принесла им еду на подносе прямо в комнату Илии. Поужинав, Вейша твердо решила сделать перерыв и чуть ли не силком отправила Илию мыться, а сама занялась другими делами.
Узнав, что все кто хотел уже помылись, Илия набрала полную ванну горячей воды и долго в ней нежилась. В Облачном городе такая роскошь ей была недоступна, а здесь, несмотря на то, что вокруг была пустыня, воды хватало. Высушив хвост и волосы магией, Илия закуталась в мягкий махровый халат и босиком пошла в свою комнату.
Возле двери в её комнату стоял Фертах. Увидев его, Илия остановилась, а потом молча попыталась пройти мимо него и зайти в комнату.
– Илия, можно зайти?
Илия быстро взглянула на него, отвернулась и помолчала.
– Заходи.
Илия первой зашла в комнату и, не поворачиваясь к Фертаху, сразу подошла к окну, поправить шторки. Фертах немного помялся у порога и осторожно подошел ближе.
– Илия…
– Что ты хотел?
– Я…
– Говори быстрее, я спать хочу.
Илия отвечала холодно, стоя спиной к Фертаху.
– Илия…
Фертах мучительно пытался подобрать слова и как назло в голову лезла всякая ерунда, а противный липкий страх словно не давал разжать губы.
– Извини, что я тебя обманывал. Я… бы никогда никому не сказал бы ничего, что могло бы тебе навредить. Но, понимаешь, работа на разведку другого государства, это не вредная привычка, о которой можно признаться за столом или во время неспешной прогулки…
– Хорошо, я тебя поняла. Я на тебя не злюсь.
Илия наконец повернулась. Но в её серых глазах Фертах увидел лишь лед. Она на самом деле не злилась на него, ей было все равно…
– Илия, я люблю тебя.
– Хорошо, – совершенно равнодушно ответила Илия.
– Хорошо?
– Да, – она пожала плечами. – Это все? Я спать хочу.
– Ты мне не веришь…
– А я должна?
Фертах скрипнул зубами и вплотную подошел к Илии. Он был выше хрупкой волшебницы и значительно сильнее физически, но Илия все также холодно смотрела на него сверху вниз. Фертах вздохнул, опустился перед девушкой на колени и, обняв её за талию, уткнулся лицом в её живот.
– Да было задание… да, меня послали следить за экипажем «Изгнанника»… да, Изабелла приказала мне охранять тебя… но я сам, понимаешь, сам решил отправиться с тобой в Северную республику. Я придумывал себе кучу причин, убеждал сам себя, что рядом с тобой я узнаю что-то ценное. Но на самом деле я просто искал причины быть с тобой…
– Почему? – чуть дрогнувшим голосом спросила Илия.
– Ты необычная. Хрупкая и беззащитная. Ты лишь притворяешься сильной и холодной. Но я-то знаю, какая ты на самом деле ранимая. Мне жаль, что я причинил тебе такую боль, правда жаль… но я не знал, как еще защитить тебя и как помочь тебе.
– Хорошо, я поняла тебя. А сейчас… сейчас пожалуйста уйди отсюда…
– Илия…
– Уходи!!!
Но Фертах по-прежнему стоял перед ней на коленях и обнимал её. А Илия вдруг неожиданно остро почувствовала, что под халатом у неё ничего нет. Это была странная мысль, учитывая что Фертах уже видел её голой, но, тем не менее, Илия никак не могла выкинуть эту мысль из головы.
– Уходи, я прошу тебя…
Голос у Илии дрожал и Фертах медленно, с большой неохотой отпустил её и встал на ноги. Он хотел что-то еще сказать, но тут раздался стук в дверь.
– Илия, тебе ничего не нужно? – в дверь заглянула Вейша. – Ой! Я не вовремя?
– Нет, все в порядке, – уже спокойным голосом ответила Илия. – У меня все есть, а Фертах уже уходит.
Фертах опустил голову и вышел из комнаты. Вейша проводила его удивлённым взглядом, а потом посмотрела на Илию.
– У вас что-то случилось?
– Случилось. Я думала, что нравлюсь ему, а он просто… просто работал на твоего брата.
– Можно подумать у него был выбор? – резонно заметила Вейша.
– О чем ты?
– Илия, я люблю своего брата, но он демон. А демоны не спрашивают, хочет человек служить им или нет, демоны ставят перед фактом, что человек будет им служить. И мой брат не исключение. Тебе точно ничего не нужно? Можем просто посидеть и поговорить.
На пару секунд Илия заколебалась, ей очень хотелось хоть с кем-нибудь поговорить, но потом привычно отгородилась от мира и всех окружающих.
– Нет, спасибо. Я просто хочу спать, спокойной ночи.
Вейша несколько секунд смотрела на неё, а потом, улыбнувшись, пожелала ей спокойной ночи и закрыла за собой дверь. А Илия выключила свет, скинула халат на пол и с головой забралась под одеяло.