– Это же был просто повод, – сразу возразил Ирвин. – Вы уничтожили республиканский крейсер «Принцесса Ксения», обвинили Республику в атаке на свой корабль и нанесли удар без объявления войны.
– Вот только «Ауселай» на самом деле был уничтожен, – ответил Эстарх. – Также как и «Принцесса Ксения». Мои люди нашли обломки обоих кораблей, и, изучив их, обнаружили, что они оба были уничтожены одним и тем же оружием.
– Значит…
– Значит, войну между Северной республикой и империей развязали Сборщики. И, – Эстарх посмотрел на Илию. – Я практически уверен, что за войной эйрхатов и Облачного города стоят тоже они.
– Значит надо немедленно остановить обе войны! – решительно заявила Илия.
– Надо, – к удивлению Ирвина, Эстарх не стал спорить. – Войной с Северной республикой я займусь в ближайшее время, а вот чтобы остановить войну Облачного города с эйрхатами, вам придется поработать на меня. Ирвин Тродсон, официально вы военнопленный, но если согласитесь сотрудничать, то я зачислю вас вольнонаемным сотрудником во флот Империи, в мое личное подчинение.
– Нет, – сухо ответил Ирвин. – Я отказываюсь.
– Ирвин… – тихо произнесла Илия.
– Я могу выполнить ваше поручение, если оно не будет вредить Северной республике, но отказываюсь служить демонам.
– Хорошо, – согласился Эстарх. – Ваше право. Я хочу, чтобы вы освободили из Облачного города Риесарху Нешу.
– И доставил сюда?
– Нет, это слишком опасно. Вам нужно будет доставить её домой. Если она еще жива.
– Её очень хорошо охраняют, – сказала Илия. – Власти Облачного города держат её буквально под рукой.
– В данный момент в Облачном городе власти нет. Рабочие подняли массовое восстание и, похоже, они добились успеха.
– Это ваших рук дело? – прямо спросила Илия.
– Нет, – честно ответил Эстарх. – Не буду спорить, я хотел спровоцировать восстание, но не успел.
Илия не поверила Эстарху, а вот Ирвин вспомнил, давнее пророчество Серого:
– Богатство Облачного города держится на торговле, но торговля невозможна без кораблей, а их строят рабочие. И однажды они потребуют своей доли богатств города и если не получат её, то пойдут и возьмут своё силой.
Все удивленно посмотрели на Ирвина, а тот, пожав плечами, добавил:
– Это однажды сказал мой друг и напарник Ульрихай. Похоже, что он был прав. У меня нет ни малейшего желания помогать демонам, но у меня большой долг перед Риесархой, так что я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. Но я пойду только вместе с Алисией.
– Хорошо. Илия Вольная, вы моя гостья и я не могу ничего вам приказывать, но я прошу вашей помощи, – продолжил Эстарх. – Я собираюсь отправить экспедицию к эйрхатам, чтобы узнать от них о Сборщиках все, что они знают. А вы большой специалист по эйрхатам и знаете их язык. Это очень поможет нам всем.
– Я согласна.
– Вот и отлично. Раз Сборщики появились в этом мире – у нас всех появился смертельно опасный враг. Поэтому придется забыть о старых разногласиях…
– Эстарх, друг мой, – неожиданно вмешался Нардек. – Ты случайно не забыл, что не ты правишь Империей.
Нардек говорил на языке демонов, чтобы гости его не поняли. Эстарх же усмехнулся, подошел ближе к Нардеку, и негромко ответил:
– Экзарху и архонтам придется вспомнить, для чего мы пришли в этот мир. А то слишком все они расслабились, привыкли трахаться с суккубами, грызть глотки друг другу и жрать деликатесы у Ёринай и ей подобных. А если они не вспомнят сами, – Эстарх перестал улыбаться, а его глаза стали абсолютно черными, как Бездна, из которой пришли демоны, – я им напомню.
Глава 33
Ирвин Тродсон
Быстроходный корвет демонов добрался до Облачного города всего за три дня. Особых напутствий не было — я должен был просто поговорить с Риесархой и убедить её довериться демонам. После чего корвет должен был отправиться на юг и догнать отряд, отправленный на переговоры с эйрхатами. Поэтому мы и с Илией прощались ненадолго.
Однако все оказалось далеко не так просто…
Еще на подлете к Облачному городу корвет попал в облако дыма, а стоило подлететь поближе, как перед нами открылось зрелище, напугавшее даже демонов – тихо догорающий Облачный город.
Сильнее всего пострадали центральные районы, они выгорели до основания и теперь над дымящимися руинами возвышались черные от копоти каменные колонны и кое-где уцелевшие, погнувшиеся от жара стальные каркасы. Кварталам на окраинах города досталось меньше, во многих местах огонь сумели остановить, кроме восточной стороны. Насколько я видел, именно в их сторону дул ветер, так что там сгорело все, включая казармы Небесной стражи и склады Восточного порта.