– Ирвин, а ты угадай с трех раз, кого еще республиканцы собираются бросить в самое пекло первой волной?
– Я понял…
– Не переживай, – вмешалась Рэла. – Держись в воздухе поближе к нам. Как-нибудь прикроем тебя и твоих подопечных.
И уже в темноте я с вещами вернулся в барак к своей эскадрилье. Условия там, конечно, были аховые. С другой стороны, если сравнивать с землянками в осеннем лесу, то тут хотя бы было тепло, и не протекала крыша. Внутри барака не было отдельных комнат, только кухня была отгорожена перегородкой. Душа не было вообще, а туалет находился на улице. Обогревался барак двумя печками, а спали все на двухъярусных облезших железных койках.
Но, глядя на то, как в этом безобразии устроилась эскадрилья, я не мог не испытать гордость. Отгородив один угол покрывалами и, поставив там самодельную железную печку, организовали баню. Механики и стрелки где-то достали доски, из которых сколотили длинные столы, вместо стульев поставили чурки. Девушки, везде, где только можно, повесили симпатичные занавески и расшитые полотенца. Кто-то умудрился достать в городе свежие овощи, так что на столах стояли миски с салатом.
Ужин был скромным, но веселым. А потом, попивая крепкий чай, пахнущий хвоей и шиповником, я сидел и рассказывал историю, опуская личные подробности, разумеется. Начав с того момента, как мы с Серым взялись доставить посылку на «Изгнанник», я рассказал и о городе, парящим над бесплодной пустыней, и об ушастой волшебнице Илии, и о демонах и том, откуда они взялись.
– Вот так вот, ребята. А теперь эти твари явились в наш мир и нам с ними драться.
Закончив историю, я допил остывший чай.
– Дела…
– Ну и жизнь, у вас… – восхищенно сказала Перепёлка. – Столько повидали, с такими людьми встречались.
Я пожал плечами.
– Повезло, наверное. И что значит с такими людьми? Вы тоже люди и получше многих! Ну и что, что вы тут не прославленные капитаны, не аристократы и не асы? От этого вы не стали хуже, – совершенно честно сказал я. – В конце концов, в бой-то я пойду не с ними, а вместе с вами.
Я обвел взглядом смутившихся товарищей и добавил:
– Главное вот что поймите – это все не шутки. Враг действительно очень опасный, но у нас есть против него оружие. И есть союзники: эльфы, волшебники, крылатые, да те же демоны, чтоб им икалось, с нами.
– Демоны бы с ними и воевали, – угрюмо проворчал Рэн Гарт.
– Демоны и воюют. Но одни они с ними не справятся, а если мы будем драться поодиночке – нас всех перебьют. И я видел, что они делают с людьми, даже демоны лучше них, а уж я-то знаю, каковы демоны. И вообще! Хватит сидеть. Отбой!
Спать все укладывались шумно. Острые на язык парни подшучивали над девушками, те отвечали. Алеф громко рассказывал о том, что спать без одежды полезно, Игнис в ответ ему советовал поспать голым на снегу, мол, так вообще здоровье крепким станет. Из-под пола вылезла очень глупая и наглая крыса, кто-то наступил ей на хвост, и она тут же завизжала, заставив половину девушек мгновенно оказаться на верхних койках.
В общем, было весело.
А на следующий день было еще веселее. Мою эскадрилью отобрали для участия в операции за хорошие результаты, но куда её засунуть так и не догадались. Флотские по привычке брезгливо морщились (как же, армейцы, не то, что они – флот!) и говорили, что на их авианосцах места нет, к эльфам и демонам идти не было смысла, у них совершенно другая система обслуживания техники. И все к кому я обращался, лишь разводили руками и говорили: «Проявите инициативу. Придумайте что-нибудь!».
Я даже связался с Иваром Кардешом, хотя он, оставшись с первой и третьей эскадрильей в тылу, ничего не мог сделать. Но он посоветовал мне обратиться к генералу Добровольческой авиадивизии Рэдрику Ягеру, который оказался рядом. Он принял меня почти сразу, внимательно выслушал и, усмехнувшись в густые усы, фыркнул:
– Ну, все как обычно, круглое носить, квадратное катать. Лучшие эскадрильи ополчения решили бросить в бой, чтобы сберечь кадровые части, а про авианосцы забыли. Хотя откуда их вообще взять? Половина всех наших авианосцев на верфях стоят, а того что осталось флоту не хватает.
– Это понятно, но что делать? Домой отправить? Я-то себе на «Изгнаннике» место найду, а их куда? Они даже на авианосец садиться не умеют, что говорить про крейсер?
– Домой… домой легче всего сказать, – задумчиво проговорил генерал.
Он встал, надел фуражку и предложил:
– А давай с тобой прогуляемся к нашим союзникам.
Адмирал Облачного города, Эрик Брантаев, принял нас прямо за обеденным столом. И обедал он, просто, на первое обычный суп, а на второй рис с мясом.