– Извините, что вот так. Времени поесть толком нет. Сразу после обеда встреча с эльфами, а потом с демонами.
– Ничего страшного, я понимаю, – кивнул Рэдрик Ягер. – Я к вам вот по какому вопросу. Сколько у вас эскадрилий опытных штурмовиков?
– Мало, – вздохнул Брантаев. – Гонористых летунов у нас много, а вот честных работяг раз-два и обчелся. У нас все как-то по старинке на корабли полагались, а половину летчиков мы потеряли во время войны с крылатыми. Сейчас понабрали, чтобы хоть кто-то на авианосце был.
– А вот у нас есть опытные слаженные эскадрильи, штурмовики и истребители, но нет авианосцев. Зато есть приказ послать как можно больше самолетов на операцию. Так может, наладим взаимовыгодное сотрудничество?
– Хм… – Эрик Брантаев отложил ложку и задумался. – А это мысль. Но придется тогда и ваших механиков размещать и не только.
– Вот об этом не переживайте, – успокоил его Рэдрик Ягер. – У нас запасов хватит, мы и вашим эскадрильям запчастей подкинем, и боеприпасов. У нас все равно эскадрилий больше собралось, чем реально сможет разместиться на кораблях.
– Хорошо. Сэдрик!
В кабинет заглянул адъютант Эрика Брантаева.
– Капитана «Рассвета» ко мне, вместе с его командиром авиагруппы!
– Есть!
– Сейчас подойдет капитан авианосца, и тогда поговорим детально.
Разговор получился долгим и утомительным. Офицеры с авианосца «Облачного города» сразу согласились принять наше предложение, но вот утрясать детали и договариваться все равно пришлось долго.
А потом мне и Рэдрику Ягеру пришлось отбирать из отобранных эскадрилий самые лучшие и надежные, и моя, конечно же, попала в их число. Но перед тем как отправиться на авианосец, я приказал всем своим подчиненным построиться во дворе барака, в котором мы жили.
– Значит так. Мест на авианосце мало, но нам выпала огромная честь поучаствовать в грандиозной мясорубке, из которой живыми мы не вернемся.
Я старался говорить максимально серьёзно, чтобы до всех дошло.
– Поэтому возьмем только добровольцев. Кто готов, кто осознанно понимает, что в этом бою ему придется сражаться за что-то большее, чем за собственную жизнь и даже страну, шаг вперед!
Спустя мгновение все шагнули вперед.
– Я не шучу. Любой имеет право отказаться от участия, вы даже не кадровые офицеры! И никто не имеет права требовать от вас пойти и умереть. Так что вперед, не бойтесь и не стыдитесь, никто не будет называть вас трусом, выходите из строя.
Никто не пошевелился. Даже Рэн Гарт.
– Хорошо, у вас время подумать до вечера. Но! – я поднял вверх палец. – Все, кто собирается принять участие в операции должны написать завещание и письмо близким.
– Разрешите обратиться? – тут же попросила Перепёлка.
– Да.
– А у меня нет ни близких, ни вещей, чтобы что-то кому-то завещать.
– Да? А товарищи по эскадрилье?
– А… – Перепёлка замялась. – Они же все равно с нами все будут, да и что мне им завещать? Ношенные трусы?
– А что? Я бы не отказался твои трусики на память сохранить! – тут же ляпнул Алеф.
– Отставить смех! Игнис Лесная, напиши письмо товарищам по приюту или просто, напиши письмо в приют и завещай им свои наградные и жалование.
– Хорошо, – кивнула девушка.
– Без завещания и писем родным я никого не пущу, и тебя, Алисия, это тоже касается!
Алисия удивилась сильнее всех и уставилась на меня, но я не шутил. Отношения отношениями, но здесь и сейчас я в первую очередь командир, а она подчиненная.
Как я ни бился, как ни пугал, но не ушел ни один. Все принесли вечером записанные завещания, письма родным и друзьям, все сами запечатали конверты и сложили в чемодан. И при этом я готов был поспорить, что никто из них до конца не верил в собственную смерть. Для них это было очередное задание. Да опасное, да погибнут товарищи, да, возможно их собьют и ранят, но смерть? Нет, это случится с кем-то другим.
Хотя, кто знает? В голову ведь никому не заглянешь…
Переезд на авианосец «Рассвет» занял без малого сутки. Авианосец сидел на обширном поле, раскисшем из-за внезапной оттепели. Грузовики вязли в грязи и буксовали, людей для погрузки не хватало, легких воздушных транспортов – вообще не было. Весь флот активно пополнял запасы топлива и принимал тройную норму боеприпасов, а людей и вовсе возили реквизированными прогулочными яхтами.
Даже с самолетами пришлось повозиться, хотя, казалось бы, в чем проблема? Перегнать их по воздуху и все. Но нет, для начала никто кроме меня не умел садиться на авианосце, а во вторых – сами наши самолеты были не готовы. Не было специальных крюков, которые цеплялись бы за тормозной трос. А самым веселым было то, что все наши самолеты стояли на складе возле железной дороги, и взлетать нам было просто неоткуда.