Илия отнеслась к его предложению со скепсисом, но помощь Фертаха понадобилась ей гораздо раньше, чем она могла предположить. Оказалось, что купить билеты на пассажирский корабль было не так просто. Война, военные заказы и мобилизация части гражданского флота для нужд военных сразу и в Облачном городе и в Северной республике привела к резкому сокращению пассажирских рейсов. Все билеты мгновенно раскупались, а перекупщики на рынке задрали цены в десятки раз.
А Фертах пришел и показал два билета на завтрашний рейс.
Интерлюдия: Рабочий вопрос
Облачный город разделился на два лагеря. Немалая часть его жителей хотела продолжения войны, люди требовали ремонта кораблей, пострадавших в сражении. А рабочие ремонтных доков и верфей хотели зарплату, десятичасовой рабочий день и два выходных в месяц. Лидеры их профсоюзов считали начало войны самым удачным моментом для забастовки и предъявления требований.
Народ бурлил. Пока одни возмущались наглостью рабочих, вторые называли их предателями, третьи задумывались. Пошли пугающие слухи о всеобщей забастовке…
Разумеется, ответ властей не заставил себя долго ждать. Люди Рига дэ Веги вычислили лидеров бастующих и арестовали их всех. Но это не помогло. Даже бывалые дознаватели оказались неприятно удивлены твердостью и упорством рабочих. Они терпели пытки и побои, кричали от боли, но не отказывались от своих требований. Тогда дело в свои руки взяли наемники торгово-промышленных гильдий.
Поздно ночью наемники забрали из тюрьмы лидеров профсоюзов и притащили их на нижний уровень к вентиляционной шахте. Там их уже ждал другой отряд, захвативший жен и детей предводителей бастующих рабочих.
– Что происходит? – испуганно закричал Тодд Веббер.
– О, ничего страшного, господа, мы просто поговорим, – насмешливо ответил ему слегка упитанный мужчина в недорогом коричневом костюме и в серой шляпе с небольшими полями, надевая на правую руку кастет.
Эд Конегтон, высокий, худой мужчина в грязной одежде и давно небритый, с хмурым видом оглянулся. Самый нижний уровень города, нижние вентиляционные шахты – по сути, просто широкие дыры в основании Облачного города. Свежий морской воздух поднимался вверх через подобные шахты и по воздуховодам шел в город. Случайно упасть в подобную шахту – верная смерть. Высота около километра, будет время подумать о жизни, вода при падении покажется не сильно мягче бетона, а даже если и выживешь – до ближайшего берега достаточно далеко чтобы утонуть, а в море полно акул, привыкших питаться выброшенными из города телами людей. Разумеется, вокруг шахт была ограда, и везде висели предупреждающие таблички, но вот людей не было. На подобные технические уровни они спускаются, только если здесь что-то ломается. Два десятка наемников с оружием в руках расположились вокруг них, перекрывая все выходы. Рядом шумели машины и большие вентиляторы, гнавшие чистый воздух наверх в город, поэтому разговаривать приходилось на повышенных тонах.
Женщин и детей выдернули прямо из постелей, почти все они были в ночных сорочках или пижамах, и теперь мерзли на свежем ветру из шахты. Дети испуганно жались к матерям, женщины как могли, пытались их успокоить.
«Хоть перед смертью чистым воздухом подышат», – подумал Эд Конегтон.
– Час поздний, господа, всем хочется спать, так что сразу перейду к делу.
– Кто ты такой?
– Называйте меня просто – господин Друг. Потому что на ближайший час я буду вашим единственным другом. Итак, верфи должны работать.
– Никаких проблем, – осторожно произнес Келли Эрнсхот. – Пусть хозяева выполнят наши просьбы, и мы тот же час вернемся к работе.
– Келли, верно? – дружелюбно уточнил господин Друг. – Боюсь, это не тот ответ, который я хотел бы услышать. Ребята, дайте мне вон ту прелестную девчушку, да не эту, а ту, кудрявую.
Наемники выхватили из толпы девчонку лет двенадцати в нежно-голубой сорочке. Келли дернулся было к ней, но наемники его схватили и врезали дубинкой по почкам. Господин Друг, мило улыбаясь перепуганной девочке, погладил ее по волосам.
– Не бойся, дитя, ты ничего плохого не сделала.
– Зачем вы бьете папу?
– Потому что он дурак, и чтобы преподать ему урок, мне придется сделать это… – Договорив, он схватил девочку и легко перекинул через невысокое ограждение в шахту. – Эх, терпеть не могу убивать детей.
– Эльза!!!
Келли подставили подножку, а когда он упал, огрели сверху дубиной. Его жену скрутили наемники и подтащили к шахте.