По возвращении нас встречал почти весь полк. Выбравшись из самолета, я намеренно не спеша снял перчатки и шлемофон, отдал их механику, а потом небрежно бросил:
– Нарисуйте на фюзеляже две баржи.
– Мне тоже две, – в тон мне сказала Кайра.
– Вы уничтожили четыре транспорта противника? – уточнил Ивар Кардеш.
– Да, – скривился я. – Не повезло, больше никого в море мы не встретили.
– Ясно. Самолеты проверить, пленку проявить и распечатать фотографии. Ирвин Тродсон, ко мне на доклад.
Зайдя в каморку, которую полковник оборудовал под личный кабинет, он закрыл дверь, молча поставил на стол стакан и до краев наполнил его коньяком. Я залпом выпил его и занюхал рукавом.
– Как тебе это вообще в голову пришло, горец?
Я пожал плечами.
– Да я же ничего нового не придумал. Мы же против вас именно так и воевали, когда все посыпалось к демонам в бездну. Приказы приходили один дурнее другого. Что делать – никто не знал. Фронт рассыпался, целые полки бежали, бросая оружие. Что еще нам оставалось? Только упереться рогом и воевать из бараньего упрямства.
– Это хорошо. Осталось только придумать, как объяснить командованию, почему вместо выполнения приказа вы свалили вообще в другое место.
– Ну, это уже ваша работа, командир, – я усмехнулся. – Только толку от того приказа было? Чтобы мы там сделать смогли?
– На тебя рапорт написали за рукоприкладство.
– Надо же как страшно!
– Ага, смотри не обделайся от страха, горец. Свободен.
Кивнув, я вышел из его кабинета.
Вечером проявленные фотографии пошли по рукам, все разглядывали уничтоженные баржи, считали примерно количество противника и военной техники. Мы с Кайрой были в центре внимания, но нас обоих слава мало интересовала. Главное было то, что мы вернули людям боевой дух.
Игни Хэшар. У меня было такое чувство, что после того как его сбили он решил что уже мертв и больше можно вообще ничего не боятся. Мне постоянно приходилось одергивать его, чтобы он не зарывался.
Ральф Кархов. Рыжий балагур. Казалось, что он знает не меньше сотни анекдотов на каждый случай в жизни. Постоянно веселился, рассказывал одну забавную байку за другой, подшучивал над товарищами, разыгрывал механиков и приставал к девушкам. Другому и за меньшее давно бы надавали по роже, но обижаться на Ральфа не мог никто. В воздухе чувствовал себя уверенно, а в бою сражался как опытный летчик. Всего через пару дней он завалил два бомбардировщика темных, за что я представил его к награде. А еще он обожал трепаться в воздухе, за что постоянно получал от меня или от Ивара Кардеша.
Игнис Лесная, Перепёлка. Я не знал, везучая она или наоборот, за неделю её сбили три раза, но каждый раз на ней не было ни царапины, ни синяка и она сразу же возвращалась в строй.
Игнис Мора. Получила серьезную рану плеча, но смогла вернуться на аэродром и посадить самолет, после чего надолго выбыла из строя.
Тем временем в Северной республике, да и вообще на всем континенте произошли серьезные события. Власти Северной республики на время войны серьезно ограничили полномочия Сената, а Дарет Гэлловер получил практически неограниченные полномочия чрезвычайного консула. На всей территории страны было введено военное положение и объявлена всеобщая мобилизация. Гражданские предприятия обязали в кратчайшие сроки перейти на выпуск военной продукции. В городах ввели продовольственные карточки, а практически весь грузовой транспорт передали под руководство частей снабжения и тыла.
Темная империя проигнорировала нейтралитет нескольких небольших прибрежных стран и оккупировала их. Вряд ли демоны всерьез задумывались о последствиях такого шага, они просто хотели контролировать все побережье. Но после этого все независимые от Северной республики государства объявили о своем присоединении к войне против Темной империи. После этого было создано объединенное командование, сформированы фронта, а части ополчения приравняли к кадровым войскам и наконец-то включили в общую структуру.
Наш третий полк, вместе со всей Добровольческой авиадивизией оказался в составе Первого Гэльского фронта. Правый фланг фронта все еще упирался в море, а левый граничил со Вторым Гэльским фронтом у реки Лисея.
Принятые меры помогли. Конечно, наши войска по-прежнему отступали, но и демоны стали нести значительные потери. Кроме того, неожиданно выяснилась необычная особенность Темной империи. Их флот и армия совершенно не взаимодействовали друг с другом. В боях на побережье воздушные корабли темных довольно сильно нам мешали, но стоило нам отступить вглубь страны – как армия врага оказалась практически без поддержки воздушных сил. На наши позиции прекратились авианалеты, исчезли вражеские истребители, а ПВО противника прикрывало лишь наиболее важные стратегические объекты, вроде узловых железнодорожных станций и мостов.