Аир замолчал, понимая как тяжело даже просто произносить эти слова:
– Отдам приказ о подготовке полной эвакуации Небесной обители.
– Что?
– Ты…
– Это же наш дом!
– Если мне придется выбирать между Небесной обителью и нашим народом – вы знаете, что я выберу. Мы бросим её и отправимся в Серые горы.
Гиесарх подумал, что немногие согласятся выполнить этот приказ, Гаер решил, что Аир паникует, и только Наира поняла, насколько тяжело было Аиру.
Ближе к рассвету все пришло в движение. Посыльные созывали народ на площадь, а по Небесной обители уже ползли страшные слухи – враг близко. Враг рядом. Дождавшись, пока все соберутся, Аир не стал ходить вокруг да около, а сразу сообщил о худшем:
– Флот людей из внешнего мира всего в нескольких днях пути от побережья, а это означает, что всего через семь или десять дней они будут здесь! Мы заранее выслали в море корабль с переговорщиками на борту. Мы хотели мира. Мы готовы были платить за мир! Но по парламентерам открыли огонь. Мира не будет.
Народ молчал, переваривая страшную новость. Мало кто из них знал, что такое война. Уже много поколений эйрхаты ни с кем не воевали, отрезав себя от остального мира, но из поколения в поколения передавались истории о страшной Войне с жутким Врагом. И теперь все эти детские страхи оживали вновь.
– Мы не собираемся покорно сдаваться, мы готовимся к бою и встретим врага в ущелье Врата дракона! Это единственное место, где мы можем их остановить. А теперь главное. Я объявляю сбор ополчения! Каждый, кто может сражаться, каждый, кто хочет сражаться, каждый, кто владеет магией или оружием – вступайте в ополчение! Нам нужен каждый!
В этот момент раздались залпы орудий. Толпа испуганно ахнула, но Аир поднял руку и громко, усиливая голос магией закричал:
– Флот риегалов выступил в поход! Они салютуют Небесной обители и ждут, что многие из вас присоединяться к ним! А теперь второе! Я, Аир Гехар, правитель Небесной обители, приказываю всем её жителям, людям и эйрхатам, приготовиться покинуть Небесную обитель!
На этот раз наступила полная тишина. Все стояли и не могли поверить тому, что только что услышали. Постепенно люди и эйрхаты начали переговариваться друг с другом, никто ничего не понимал, звучали вопросы…
– Я объясню! – Аир опять поднял руку, обращая внимания на себя. – Небесная Обитель – это наш дом. Потеря дома – это трагедия. Но народ будет жить! Народ должен жить! Если мы погибнем – для нас все закончится, но если мы лишь потеряем Небесную обитель – мы сможем выжить и отомстить!
Закончив речь, Аир ответил на пару вопросов и, перелетев на крышу брошенного здания, стал наблюдать за тем, как люди и эйрхаты расходятся с площади. Вскоре рядом с ним опустилась Наира.
– За это меня точно проклянут, – негромко сказал Аир. – Многие скоро начнут говорить, что это все началось с того, что я захватил власть.
– Это же чушь… ты делаешь все что можешь! Даже это, даже если придется оставить Небесную обитель…. Риесарха бы поняла.
– У тебя разве нет других дел?
– Есть.
– Тогда что делаешь здесь?
– Но… я думала…
Аир зло посмотрел на девушку и коротко бросил:
– Мне не нужны утешения.
Взмахнув крыльями, он быстро полетел к аэродрому. Наира, закусив губу, проводила его тоскливым взглядом.
Изабелла Мора
Объединенный экспедиционный флот не летел, а тащился к цели. Слишком много было старых тихоходных кораблей и медлительных транспортов, плюс частые поломки на спешно отремонтированных кораблях.
Несколько корветов были потеряны из-за фатальных поломок в несущих двигателях. У одного эсминца вышел из строя главный ходовой двигатель и ему пришлось развернуться и плестись на вспомогательных обратно в Облачный город. На трех пиратских судах вспыхнули бунты, на одном его подавили, но на двух других бунтовщики захватили власть и отправились домой. Несколько вольных капитанов передумали по пути и тоже покинули флот.
Для экипажей, считавших недельный полет длительной экспедицией, такой поход сам по себе стал тяжелым испытанием. Экваториальная жара, тропические штормы, постоянные поломки и проблемы, связанные с тем, что корабли были не готовы к столь длительным полетам: все это выматывало людей. Плюс неизвестность. Они уходили все дальше и дальше от дома, это пугало даже самых стойких людей.
В итоге к тому моменту, когда флот все-таки добрался до цели похода – большинство экипажей уже были морально уставшими. Люди желали лишь одного – вернуться домой.