После посещения аэродрома риегалов, я все в подробностях пересказал Ирине то, что услышал и увидел. Особенно про груз и слова того эйрхата о неудачных рейдах.
— Ты думаешь, «охотник» — это «Изгнанник»? — выслушав меня, спросила Ирина.
— А есть другие корабли, которые несколько раз подряд встречались с эйрхатами в бою и побеждали?
— Интересно… значит у них острая нехватка ресурсов и рабов, — задумчиво пробормотала Ирина. — Как-то это не вяжется с тем образом древнего и бесконечно опасного врага, который нарисовали себе Изабелла и Илия…
— Они крайне опасны, — возразил я. — Именно потому, что голодны. Пока только их странная осторожность останавливает их от налета на Облачный город или Вольные острова. А ведь они могут с легкостью их разграбить.
— Ты уверен?
— Я видел риегала в бою. Справиться с ним невозможно. Всего две или три твари с легкостью уничтожат все военные корабли Облачного города, а прикрытые магическими щитами фрегаты подавят защитные батареи.
— Ты не прав, — возразила Ирина. — Оборона Облачного города опирается не только на орудия батарей и флота, но и на сильную магию. Думаю, даже риегалам будет не так просто её прорвать. А вот Вольные острова прикрыть сложно будет.
Я не стал спорить, потому что вспомнил, как сильно нам помогла всего одна волшебница — Илия. А в Облачном городе, по слухам, два десятка волшебников и волшебниц. Вместо этого я рассказал о том, что Риесарха Неша нас раскрыла.
— Вот значит как, — удивилась Ирина. — Я думала, она просто скучающая и беззаботная аристократка.
— Она бродяга, — возразил я. — А бродяги всегда наблюдательны и любопытны. Но она не очень любит риегалов.
— Повезло, что мы встретили именно её…
— А я о чем тебе говорил?! Нас легко могли разоблачить и выдать…
— Риск был, — согласилась княгиня. — Но разве мы смогли бы все это узнать без риска?
— Не смогли бы, — признал я. — Впрочем, ничего удивительного, что мы наткнулись именно на Риесарху. Остальные эйрхаты не бывают в Мертвых землях.
Впрочем, что там делать, кроме как копаться в давно покинутых развалинах?
Лететь пришлось долго. Риесарха, разумеется, управляла «виманой». Ирина полусидела-полулежала на подушках сзади и опять читала книги. А я сидел рядом с Риесархой и рассказывал ей о том, что видел, стараясь избегать некоторых подробностей.
— Там совсем другая пустыня, с вашей её не сравнить. Днем, конечно, особой разницы не видно, зато ночью…
— Что ночью?
— Столько всего слышно. Крики гиен и шакалов, а иногда любопытные пустынные лисички подбегают прямо к костру. Они маленькие с большими ушами и очень громкие. Некоторые из них настолько наглые, что могут у тебя прямо из-под носа еду своровать.
— Правда?
— Конечно! Как-то раз мы с Серым проглядели, что плато, на котором мы приземлились, имело хороший спуск, и ночью к нам сразу шестеро лисиц на запах прибежало. Пока мы одних отгоняли, один ушастый засранец тихо прокрался сзади и съел все наши бутерброды с ветчиной.
Ирина тихо рассмеялась сзади.
— Людей так много, что вы зарабатывали себе на жизнь, просто перевозя их письма?
— Ну не то чтобы просто… — ответил я. — В основном мы зарабатывали на посылках и на контрабанде.
— Контрабанда? Что это такое? — заинтересовалась Риесарха.
— Ну, как сказать, обычно, когда что-то ввезешь в какой-нибудь город, например алкоголь, нужно платить определенную сумму за каждую бутылку.
— Зачем? — удивилась она. — Какой смысл брать деньги за то, что кто-то привез с собой какой-то груз?
— Это называется таможенные пошлины, — ответил я. — И никто не знает, зачем они нужны, но их очень много. А еще есть налоги — часть того что ты заработал ты должен отдать государству.
— Как странно… может быть у вас еще принято платить только за то, что у тебя есть дом? Зачем все это?
Мы с Ириной дружно переглянулись. Это она еще про налоги на детей не слышала.
— Налоги нужны для содержания армии, стражи, строительства дорог между городами, аэродромов и портов для воздушных кораблей и для много чего еще, — объяснила Ирина.
— Например, для загородных особняков правителей и чиновников, личных воздушных яхт, дорогих украшений… — добавил я.
— Ну… такое тоже бывает, — признала княгиня.
— Как у вас все необычно.
Интерес Риесархи Неши к миру за пределами её родного континента меня ничуть не удивлял. Наоборот, я всячески его разжигал, рассказывая о самом интересном, что видел, и даже немного приукрашивал действительность.