- Ирвин, на нас заходят два черных истребителя!
Резко обернувшись, я увидел патруль темных.
- Не волнуйся, это просто патруль!
Через полминуты они вызвали нас и потребовали назваться.
- Почтовый курьер, идем из Облачного города в Рахтаниф! - ответил я. - Везем только почту, груза нет!
- И вы из самого Облачного города летите? - недоверчиво поинтересовался патрульный.
- Мы ночевали на одной из столовых гор в пустыне!
- Понятно! Следуйте строго по фарватеру, в случае отклонения в сторону от разрешенного коридора, патруль имеет права сбить вас без предупреждения!
- Да-да! Я не первый раз летаю этим маршрутом! - ответил я и добавил, уже только для Алисии: - параноики долбанные! Вечно им шпионы мерещатся!
- А что они вообще здесь делают?! - спросила Алисия. - До границы Империи Радек еще четыреста километров.
- Формально Эртаниф независимая страна, но на самом деле она под плотным протекторатом темных! На восточном берегу Льенга полно их военных баз, а если они построят их еще и на краю пустыни - мы больше не сможем летать в Рахтаниф! Слишком далеко и тяжело будет без ночевки на столовых горах!
- А почему бы им не построить город на берегу моря?! Им же тоже это было бы выгодно!
- А спроси этих уродов!
Темную империю никто не любил. Серый мне как-то рассказывал, что единственная причина, по которой демоны так и не аннексировали Эртаниф, это необходимость иметь условно нейтральный город на границе для торговли и связи с другими народами. На территорию самой Империи Радек иностранцев не пускали никогда. Исключение демоны делали только для потерпевших крушение, да и то... им практически ничего не давали увидеть.
В столицу Эртанифа, город Рахтаниф мы добрались к обеду. Там было как обычно жарко, шумно и пыльно. Повсюду были песок и пыль, они буквально скрипели на зубах и забивали нос. Я сразу закрыл нижнюю часть лица платком и посоветовал Алисии сделать также. К сожалению это не помогало от запахов...
Вонь в Рахтанифе не менялась никогда. Воняла чем-то затхлым вода в каналах, из ангаров несло керосином, который нерадивые техники из местной обслуги вечно разливали, из дешевых закусочных тянуло прогорклым жиром и сгоревшим мясом. Но хуже всего были трущобы, стихийно существовавшие вокруг аэродрома. Их обитатели не имели никакого представления о гигиене и зарабатывали исключительно попрошайничеством, проституцией и мелким воровством. Грязные, вонючие со слипшимися сальными волосами и язвами на теле они могли напугать кого угодно одним своим видом.
Я объяснял Алисии, что делать, если к ней попытаются пристать уличные попрошайки, но к счастью темные все-таки навели относительный порядок. Они огородили забором дорогу, идущую от аэродрома к городу, а конный патруль отгонял самых непонятливых.
Кварталы для состоятельных жителей Рахтанифа отделялись от трущоб и промышленных окраин тенистыми аллеями и парками. На этих улицах было чисто и свежо, работали фонтаны и стояли беседки, где любой горожанин мог посидеть в теньке и отдохнуть.
- Как будто в другой мир попали, - негромко заметила Алисия.
- В любом крупном городе так, - усмехнулся я. - Есть окраины, а есть фасад.
Можно было сесть в одну из повозок и быстро доехать до цели, но мы с Алисией решили прогуляться пешком. Вскоре мы подошли к монументальному зданию из черного гранита с узкими окнами и высоким забором из толстых железных прутьев, заостренных наверху. Ворота были закрыты, а у калитки стояла вооруженная охрана, но нас пропустили без досмотра и вопросов.
Скромная табличка "Посольство Империи Радек" возле двери совсем не вязалась с общим видом здания. Внутри было прохладно и сумрачно. Мелкий служащий усадил нас на диван, предложил холодной воды и пообещал, что секретарь нас скоро примет. Ждать и в самом деле пришлось недолго.
Зайдя в небольшой кабинет, я на мгновение замер. Вместо секретаря посольства, за столом меня ждал офицер Темной империи и, судя по знакам различия, далеко не последний.
- Письмо, - коротко сказал он.
- Зарегистрируйте его, - коротко сказал я, протягивая письмо.
- В этом нет нужды. Вы свободны.
- Нет, в этом есть нужда, - спокойно возразил я. - Я должен буду отчитаться о том, что доставил письмо по адресу.
- Завтра утром ты получишь ответ! - резко ответил офицер. - Для Изабеллы Моры это будет более ценным доказательством, чем бумажка из канцелярии! Завтра в восемь ноль-ноль быть здесь!
Я промолчал и вышел из кабинета, о подобном меня предупредили. А вот о том, что меня ждало за дверь - нет. Мне не дали и шагу сделать.
- Пройдемте с нами, господин курьер.
Трое солдат и офицер с ними были вежливы, но непреклонны. Алисия уже стояла рядом с ними и испуганно смотрела на меня.
- Завтра я должен получить ответ и отправиться в обратный путь.
- Мы знаем, господин курьер, - все также вежливо ответил офицер. - Не волнуйтесь, ваш самолет в безопасности.
Стиснув зубы, я пошел за офицером. Солдаты шли за нами, вежливо держа винтовки в руках. Нас провели в подвал и завели в небольшую комнату без окна. Внутри было достаточно уютно. Стояли две застеленные кровати, на столе поставили вазу с фруктами и кувшин с водой, на книжной полке лежали книги на разных языках, за дверью был душ и туалет. В общем, нам предоставили все условия, кроме возможности погулять на свежем воздухе. Любезный офицер сообщил, что скоро принесут обед, а ужин приготовят исходя из наших пожеланий.
- Мы арестованы? - сразу спросила Алисия, едва наши конвоиры закрыли дверь.
- Разве это похоже на тюремную камеру? - переспросил я. - Нет, просто... понятия не имею, что им взбрело голову. Может быть, просто они хотят убедиться в том, что мы утром получим ответ, а может, хотят по винтику разобрать мой самолет и убедиться, что у меня нет тайных посланий для шпионов!
- Ну, зато нам не нужно тратиться на гостиницу и еду, - заметила Алисия.
- Ты собираешься есть то, что они нам принесут?
- Ну... мне кажется, если они захотят нас убить, то они это точно сделают, так что яда можно не бояться.
Почесав затылок, я признал её правоту. Действительно, им ничего не мешает вместо ужина расстрелять нас прямо в этом подвале.
4 глава
Справедливости ради надо сказать, что накормили нас темные не плохо. А рано утром дали запечатанное письмо и привезли на военный аэродром, куда, как оказалось, еще вчера днем перевезли мою "касатку". Я невольно поглядывал на стоявшие по соседству черные остроносые истребители и штурмовики, хотя и понимал, что в этом месте любопытство наказуемо.
Мой самолет уже стоял на взлетной полосе и возле него вытирал руки техник в оранжевой куртке. Когда мы с Алисией подошли поближе, он повернулся и от неожиданности я едва не вздрогнул. Перед нами стоял настоящий демон: темная кожа, красные глаза с узкими вертикальными зрачками, выступающие клыки и раздвоенный язык.
- Ваша птичка готова к полету.
- Надеюсь, вы все на место прикрутили, - бросил я.
- Мы провели обычную предполетную подготовку, - с обидой в голосе ответил демон-техник. - Кому могло понадобиться копаться в этом старье?
- Да-да, допустим, я вам поверил, - кивнул я. - И тайные послания или контрабанду вы не искали.
На это демон ничего не сказал, а только пошел прочь. К нам подошел молодой офицер темных, тоже демон, но больше похожий на человека. Его расу выдавали только красные зрачки и увеличенные клыки, возможно, он был не чистокровным демоном, а полукровкой.
- Позвольте принести вам извинения за назойливое внимание, - негромко сказал он.
- Хорошо. Спасибо что по местным традициям не стали держать нас три дня, - сухо ответил я.
- Начальство перестраховывалось, - не обратив внимания на мои слова, продолжил офицер. - У нас опять обострение на границе, Северная республика устроила очередную провокацию.