Вэлиан едва усмехнулся. Этот звук был тихим, почти незаметным, как легкий ветер, который тут же исчез.
– Нет, это болезнь, – спокойно ответил он, не обратив внимания на недоумение в голосе Стефана. – Такое встречается крайне редко среди людей. Мой организм лишён цвета. То, что вы видите, – он слегка оттянул нижнее веко, показывая глаз, – это не «красный цвет», просто кровь просвечивает через радужку. Ничего сверхъестественного.
Заклинатель нахмурился, наблюдая за движениями Вэлиана.
– И… почему это болезнь? – поинтересовался он, разрезая тишину своим вопросом. Акира наблюдала за происходящим, не останавливая мужчину, понимая, что не сможет прекратить поток вопросов.
В этот момент в комнату вошли слуги, принося несколько блюд. Овощи, мясо, всё выглядело безумно аппетитно.
– В мире людей это считается отклонением, – продолжал Вэлиан, отвлекаясь на еду. – Но здесь, в Арке, внешние особенности имеют куда меньшее значение. Цвет кожи – просто цвет кожи, цвет глаз – просто цвет глаз.
Стефан взял немного салата и посмотрел на него с подозрением.
– Овощи... Откуда они?
– Из сада, – ответил Вэлиан, словно объясняя что-то простое. – Он находится недалеко от библиотеки. Мы выращиваем здесь всё, что нам нужно. Вашему брату мы обязаны многим – его помощь была неоценима. Нам удалось увеличить размер плодов и скорость их появления.
Стефан удивлённо поднял брови:
– Моему брату?
Вэлиан лишь кивнул и принялся неспешно пить что-то горячее. Такой же напиток был в кружках у Акиры и Стефана. Свод посмотрел на свою кружку с недоверием, не торопясь пробовать.
– Это чай, – объяснил Вэлиан, заметив чужое сомнение. – Он с солью и маслом. Непривычный вкус, но здесь, на Севере, он помогает справляться с холодом.
Стефан медленно поднял кружку и сделал глоток. Напиток оказался тёплым, обволакивающим, но с необычным привкусом, который почему-то показался ему не таким уж и неприятным.
На губах Вэлиана мелькнуло нечто, похожее на улыбку. Но назвать это настоящей улыбкой было сложно – скорее, лёгкий изгиб губ, напоминающий мимолётную тень эмоции, которая тут же исчезла. Это выражение лица было настолько неуловимым, что Стефан даже засомневался, было ли оно на самом деле.
– Могу ли я поинтересоваться, почему вы прибыли на Север? – внезапно прервал молчание Вэлиан, его голос раздался тихо, но настойчиво, точно сквозь него скользила невидимая ниточка напряжения. – Я получил письмо от госпожи Цзинь, в котором она сообщила, что меня навестит её дочь. А вскоре, – он приподнял рукав, демонстрируя надписи на своей коже и глядя прямо в глаза Акире, – и от тебя.
Стефан не сразу осознал, что видит перед собой: на коже Вэлиана тонкими, чёткими линиями были начертаны слова. Он бросил взгляд на девушку, пытаясь вспомнить, упоминала ли она хоть раз об этом, но память его молчала, погружая в тревожное неведение.
– Я хотела поговорить с тобой о крыльях Стефана, – произнесла Акира, её голос был почти не слышен, но в нём скрывалась твёрдость, это решение далось ей непросто.
Сам Стефан ощутил, как странная тишина накрыла его, словно тяжёлое покрывало. Внутри него бурлили противоречивые чувства. Он хотел вникнуть в этот разговор, почувствовать его смысл, но в то же время не находил в себе сил продолжать. Он молча взял чашку с напитком, ощущая, как её тепло медленно согревает руки.
– Я слышал, что у вас были крылья, – вдруг заговорил Вэлиан, прищурив свои бледные глаза, проникая в самые глубины души свода.
Стефан напрягся. От этого вопроса на сердце легла тяжёлая тяжесть. Он сжал губы, пытаясь подавить горечь воспоминаний.
– Да, – ответил он, опустив глаза, – пытаясь скрыть свою боль. – Их больше нет.
За короткими словами скрывался целый мир потерь, с которым Стефан до сих пор не научился справляться. Эти крылья, некогда ставшие символом его силы и свободы, теперь были лишь призраком прошлого, оставившим за собой зияющую пустоту и непрекращающуюся боль.
– Вот как, – произнёс Вэлиан со странной ноткой понимания. – Тогда я хотел бы взглянуть на это. Конечно, не сейчас. Уже поздно, и мне нужны очки, – он снова поднял руку к глазам, аккуратно помассировав веки, словно пытаясь прогнать боль или усталость, – сделаем это завтра в первой половине дня. Я попрошу Сару разбудить вас к завтраку.
С этими словами Вэлиан встал, снова надел свою маску и покинул комнату, растворяясь в тёмном коридоре.