Левиафан, как его тогда называли, был всего лишь лекарем при дворе короля в далёком, теперь уже несуществующем королевстве. Его задача казалась простой: готовить успокаивающие отвары для королевской семьи. На первый взгляд – лёгкая, ничем не примечательная работа. Однако за этой кажущейся простотой скрывалась страшная тайна. Королевская кровь переносила загадочную болезнь, которая порождала приступы мучительной головной боли, делавшие короля практически беспомощным. Этот недуг был известен лишь ограниченному кругу доверенных слуг, ведь если бы кто-то из врагов узнал о слабости правителя, они бы не замедлили воспользоваться этим, чтобы уничтожить и без того хрупкое королевство.
У короля было две жены, множество дочерей и только двое сыновей. С каждым днём болезнь всё сильнее отравляла его тело и ум, и по мере того, как монарх терял силы, между его наследниками разворачивалась жестокая и скрытая война. Сначала это было соревнование за внимание отца, где каждый пытался доказать свою преданность королевству и способности стать достойным правителем. Но чем слабее становился король, тем ожесточённее становилось это противостояние. В старых коридорах дворца, где каждое слово могло стать причиной заговоров, каждый взгляд мог быть истолкован неправильно, началась битва за власть. Никто в замке не говорил об этом вслух, но разделение было явным: дворец, как два противоборствующих лагеря, втайне поддерживал то одного, то другого претендента.
Старший принц, рождённый от первой жены всего на пару месяцев раньше, был человеком необычайного ума и тяги к знаниям. Он мог часами просиживать в закрытой части библиотеки, изучая запрещённые труды, доступные лишь членам королевской семьи и их самым близким приближённым. Левиафан, который тоже испытывал неутолимую жажду знаний, часто с завистью поглядывал на двери этой запретной секции, за которыми скрывались древние книги и манускрипты, повествующие о всех секретах мира. Лекарь мечтал хотя бы раз получить специальный жетон, попасть туда, провести рукой по древним пергаментам, постичь тайны, о которых даже правители боялись говорить.
Второй же принц, младший из братьев, умел куда лучше вести политические игры. Его дар был не в книгах, а в людях. Он мог искусно манипулировать дипломатическими отношениями, плести связи с соседними державами. Принц знал, какие страны стоит удерживать в союзе, а от каких выгоднее избавиться. Именно он, младший из наследников, сумел завоевать расположение правителя Этё, одного из самых сильных и грозных королевств, чья армия внушала страх и уважение. Этот союз был заключён после случайного разговора на одном из дворцовых банкетов, и с тех пор Этё пообещало защиту младшему принцу и его стране.
И вот, когда король начал всё больше погружаться в пучину болезни, Левиафану пришлось сделать выбор. Каждый его шаг сопровождался сомнениями и мучительными размышлениями, ведь от его решения зависела судьба королевской семьи. С одной стороны, его сердце и разум склонялись к тому, чтобы поддержать старшего принца, который обладал умом и жаждой познания, столь редкими среди монархов. Но с другой стороны, второй принц, благодаря своим связям с могущественной армией Этё, мог обеспечить долгосрочное процветание королевства. Лекарь, как и все остальные придворные, оказался вовлечён в эту незримую борьбу между наследниками.
Решение для Левиафана пришло, когда младший принц пообещал ему высокую должность, если тот согласится помочь ему занять трон. Лекарю предстояло всего лишь помочь изготовить яд, который погубит старшего брата. Однако даже эта мысль терзала Левиафана. Он был целителем, его долг – спасать жизни, а не отнимать их. Но перед глазами стояла та самая загадочная дверь в запретную секцию библиотеки, и мечта прикоснуться к древним свиткам. Более того, он понимал: если трон займёт старший принц, Этё немедленно нападёт, и это станет концом для всего королевства.
И вот, днём Левиафан поил членов королевской семьи целительными отварами, а ночью, склонившись над пузырьками и книгами, разрабатывал яд – такой, чтобы его нельзя было обнаружить ни на вкус, ни на вид. Яд должен был убить старшего принца бокалом вина, испитым на очередном собрании советников. Лекарь не спал ночами, его терзали страхи и сомнения. Казалось, что каждый шорох в темноте – это шаги стражников, которые вот-вот ворвутся в его комнату и разоблачат заговор.