– Стефан, – произнёс отец, – этот свод – Рэймонд, прибывший в наше поместье на смотрины. Не мог бы ты присмотреть за его младшей дочерью?
И второй господин кивнул. Он ожидал, что девочка согласится устроить с ним дуэль на деревянных мечах, но та лишь молчала, смотря миндалевидными тёмными глазами на Стефана и стоя на месте, словно боясь сделать хоть шаг.
Светлое одеяние было ей не по размеру, ладони тонули в рукавах, а нижняя часть одежды уже была испачкана в пыли. Гостья тяжело вздыхала, видимо, она устала, поднимаясь в гору, поэтому Стефан предложил ей выпить воды. Он ожидал, что незнакомка что-то скажет, но её маленькая голова лишь немного качнулась, создавалось впечатление, что она не присоединена к телу, настолько странно-неестественным было движение. Но стоило молодому господину протянуть кружку, как маленькие трясущиеся ручонки быстро выхватили её, гостья принялась жадно глотать воду.
– Ты умеешь пользоваться мечом? – спросил Стефан, убирая уже пустую кружку. Он сильно удивился, когда увидел неловкие отрицательные взмахи головой.
– Они говорят, что у меня не выходит, – наконец произнесла девочка своим тоненьким голоском, сжав плечи.
– А, – помедлил Стефан, не ожидая такой реакции, – твои учителя?
– Мои сёстры, – девочка всё ещё стояла, пока второй господин Ламис не заметил её трясущиеся ноги, потому решил усадить ту на ближайшую лавку.
Стефан знал, что в некоторых семьях девочкам запрещают учиться владению оружием. Что он считал глупым. Это равноценно смерти. Одним из условий для достижения Просветления было как раз-таки мастерство меча, или секиры, или копья, любого оружия, которое нравится заклинателю.
– А сколько тебе лет? – нескромно поинтересовался Стефан, вертя в руке деревянный меч и поддерживая беседу, но звучал он так, будто ему было всё равно. Хотя он искренне интересовался новой знакомой.
– Шесть, – уверенно произнесла гостья, затем её голос затих, а сама девочка глянула в небо, – Арабель выйдет замуж за твоего брата, – как-то грустно произнесла она, мотая ногами из стороны в сторону.
Стефан рассек мечом воздух. Он всё еще не понимал, почему брат так сильно поменялся, но вряд ли шестилетний ребенок знал ответ.
– Ты громко думаешь. Она любит драться, – продолжала девочка, говоря явно самой себе, словно эти слова никто кроме неё не должен был услышать, – она хочет, чтобы я с ней дралась, я не хочу, у меня не получается, – она резко замолчала, стоило увидеть протянутую рукоять деревянного меча.
– Я научу тебя, это не сложно, – Стефан и его гостья встали перед манекеном. Маленькие ручки тряслись, – сначала, ты должна встать так, – молодой господин принял нужную стойку и наблюдал за попытками девочки повторить.
Получалось это, мягко говоря, не особо хорошо. Она то и дело теряла равновесие, отчего её приходилось ловить. Но в скором времени она, кажется, приноровилась и уже была готова к тому, чтобы учиться бить, однако Стефан решил прекратить тренировку, видя, как сильно устала его маленькая ученица. Её ноги и руки тряслись от напряжения, а волосы у лица были влажными от пота.
Он попросил служанку принести чего-нибудь перекусить. Всего через мгновение перед ними уже была тарелка аккуратно нарезанных фруктов.
Девочке они очень понравились. Она с нескрываемым наслаждением ела каждый кусочек так, будто в жизни не пробовала ничего вкуснее.
– Арабель – твоя сестра? – невзначай спросил он.
Девочка кивнула и заговорила с полным ртом:
– У меня много сестёр, но папе это не нравится, – говорила она спокойно, и спокойствие это Стефана ненароком напрягло.
– Почему не нравится?
– Он говорит, что хотел бы только сыновей.
– А что твоя мама?
– Мама не моя мама, – девочка взглянула на него так, будто он сам должен был до всего догадаться, – мне сказали, что мама другая.
– Кто сказал? – уточнил Стефан.
– Все. Даже их мама.
Молодой господин не сразу понял, что к чему. И лишь позже узнал, что его новоиспеченная подруга была дочерью служанки. Когда ему только об этом рассказали, он сразу же решил, что Рэймонд заслуживает уважения. Ведь принял в семью чужую дочь. Только потом ему объяснили: Рэймонд и был её родным отцом.
Но в то время он об этом не задумывался. Только спокойно продолжил тренировку после небольшого перерыва. Действие прервали чьи-то спешащие шаги.
Увидев Рэймонда, Стефан поклонился, приветствуя чиновника, в то же время девочка обхватила деревянный меч, продолжая стоять на месте.
– Нам пора идти, верни меч хозяину, – произнёс сурово мужчина, глядя сверху вниз, слегка вздёрнув длинный нос.