Стефан присел перед Штраусом, посмотрев ему в глаза.
– Ты испугался тогда? Не поранился?
Штраус не ответил словами, но показал другой камень, более крупный, из своей коллекции. Радостный кивок был его единственным ответом.
– В следующий раз проси помощи, – мягко сказал Стефан, накрыв ладонь мальчика своей рукой. – Мы с Акирой будем волноваться, если что-то случится.
Штраус, однако, не казался обеспокоенным. Переодевшись, он потянул руки к Стефану, как делают маленькие дети, прося поднять их.
Стоило ему только оказаться на руках у заклинателя, Штраус тут же устроил голову у него на плече, играясь с волнистыми волосами.
– Акира не будет беспокоиться? – уточнил Стефан перед тем, как Энтон собрался входить из комнаты.
– Нет, если бы он покинул Степи, сработали бы талисманы, все давно стояли бы на ушах.
Когда Энтон ушёл, оставив их вдвоём, Стефан задумался, что делать дальше. Возможно, Штрауса нужно было накормить или уложить спать, но мальчик казался вполне довольным тем, что просто находился рядом. В какой-то момент он начал стучать маленькими коготками по железной руке Стефана, увлечённо прислушиваясь к звукам металла и щёлкая клювом в ответ.
– Ты хочешь есть? – наконец спросил Стефан, Штраус только спустился на пол и начал исследовать комнату, явно в поисках чего-то интересного. Его взгляд остановился на дневнике, и мальчик осторожно взял его в руки.
– Аккуратнее! – вскрикнул Стефан. Он надеялся, что демонёнку не придёт в голову вырывать страницы или заливать их чернилами. Ругать его совсем не хотелось. Но Штраус прошагал к кровати, усевшись на пол и показал, что хочет, чтобы Стефан открыл его.
Мужчина медленно развернул пожелтевшие страницы, на которых были изображены цветы, листья и ягоды – простые, но такие важные для его брата зарисовки. Штраус смотрел на них с неподдельным интересом, а Стефан улыбнулся. Иногда мальчик указывал на какой-нибудь рисунок, тогда заклинатель зачитывал записи брата. Но большую часть времени они просто сидели рядом, подробно рассматривая и изучая каждую страницу.
Они и не заметили, как уснули.
На следующее утро Стефан проснулся с ощущением редкого спокойствия, которое он не испытывал уже много лет. Штраус спал на кровати, уютно свернувшись клубочком, как маленький котёнок. Стефан, стараясь не разбудить его, тихо поднялся с постели. Его собственные мысли не давали ему покоя. За ночь они не утратили своей настойчивости, лишь углубились.
Дом был погружён в утреннюю тишину, нарушаемую лишь шорохом ветра и слабым пением птиц за окном. Буря утихла, и теперь воздух был наполнен приятной свежестью после дождя.
Стефан сразу направился к одному из самых дальних углов, чтобы вернуть на место ту книгу, что он брал ночью. Полки тянулись вдоль стен, будто стремясь в бесконечность. Некоторые тома выглядели такими старыми, что от одного взгляда на них казалось, что они рассыплются в пыль. Здесь витал особый аромат старой бумаги, смешанный с чем-то чуть более необычным – лёгкий запах истории, впитавшийся в страницы.
Мужчина провёл рукой по корешкам книг, задерживаясь на тех, которые казались особенно знакомыми. Он знал, что где-то здесь есть и книги, в которых упоминаются его собственные подвиги. Подвиги, которых никогда не было.
Вдруг он наткнулся на обложку с рисунком крылатого юноши, уносящегося ввысь, подняв над головой сияющий меч. Изображённый заклинатель ни разу не походил на Стефана. Он осторожно взял книгу в руки, ощутив её тяжесть и ту силу, что, казалось, таилась внутри.
Заклинатель устроился за массивным столом у окна и провёл пальцы по выдавленному на обложке названию: «Хроники раздробленного мира». Чуть пожелтевшие страницы казались потрёпанными, будто эту книгу перечитывали множество раз, но текст оставался чётким и разборчивым.
Стефан читал о далёком походе через земли, которые когда-то считались необитаемыми, о схватках с созданиями, которые никто и представить себе не мог. Читал о чудесных спасениях, о невообразимых сражениях.
Мужчина ухмыльнулся, наткнувшись на главу, посвящённую Пустым Землям. Да, в книге были и рассказы о приключениях там, где никого и никогда рядом со Стефаном не было.
Свод с жадностью начал перелистывать страницы, погружаясь в описания событий, произошедших с кем-то другим. Не с ним. Это был не он. Выдуманный персонаж с таким же именем, с такой же внешностью. В книге рассказывалось о том, как он пересёк Пустые Земли, победил теневых существ, которые обитали в их глубинах. Рассказы сопровождались драматическими описаниями, что вызывало в нём смешанные чувства.