Но однажды вечером, когда день казался особенно долгим, Акира принесла новость, которая озарила его мир, как луч солнца, пробивающийся сквозь тучи. Скоро начнется строительство их нового дома. Дома, который будет стоять на вершине над ущельем, соединяя их с кузницами и шахтами, с тем миром, который Стефан так боялся. Мужчина почувствовал, как волна радости охватила его сердце, и в порыве эмоций обнял Акиру, прижав её к себе. В этот момент к ним присоединился Штраус, который хоть и не понял, что произошло, но с готовностью погрузился в их объятия, щёлкая своим клювом.
Дни текли своим чередом, ночь сменяла день, и очередное утро начиналось для Стефана с привычных звуков. Тихое сопение Штрауса, свернувшегося клубком рядом, создававшее странное ощущение уюта и безопасности. Он прятался от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь окно. Стефан смотрел на это, и тепло разливалось по его груди. Впервые за долгое время ему не хотелось ничего менять.
В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошла Акира. Её голос был полон заботы, но в нём слышалась какая-то важная нотка:
– Я хочу взять Милоша на обучение, – начала она, держа в руках странный предмет, маленький шарик который излучал белый свет. – А ещё... это передали тебе.
– Кто? – Стефан, увлечённый незнакомым предметом, почти не обратил внимания на её первые слова. Ему было куда интереснее узнать, что это за странный «подарок».
– Старшая дочь Цзиней. Отправила его несколько дней назад, – Акира присела рядом и, ласково улыбнувшись, запустила пальцы в мягкие волосы Штрауса, который недовольно сжал подушку в своих крохотных руках.
Этот шарик оказался твёрдым на ощупь и полым внутри. Совершенно гладкий и холодный, а исходивший от него свет завораживал.
– Что это?
– Ловец душ, – пояснила Акира. – Цзинь Хан, старшая дочь Четы, может вырывать энергию из тел и либо переносить её, либо отпускать на волю. Она придумала эти ловцы. Подземелья сейчас принадлежат ей, и они доверху забиты такими вот шариками. Это своего рода тюрьма. В Подземельях такие ловцы повсюду. Она заключает в них тех, кто провинился, лишая их шанса на перерождение.
– Но зачем он мне? – Стефан нахмурился, продолжая вертеть шар в руках, словно надеясь разгадать тайное послание от Цзинь Хан.
– Может, просто подарок? – с улыбкой пожала плечами Акира. – Она часто их делает и раздаёт направо и налево. У неё даже договор с Лакеаберисом. Он не вмешивается в её дела, а она снабжает его ловцами. Многие своды не хотят умирать слишком рано, так что для них это шанс когда-нибудь вернуться в своё тело или найти новое.
Стефан ещё некоторое время задумчиво оглядывал свою комнату, перебирая взглядом привычные детали обстановки. Полки с книгами, строгими рядами, выстроившимися вдоль стен, полумрак, которым, казалось, дышали эти старые стены, мягкие отблески светильников, едва разгоняющие густую тень. Теперь в руках у него был этот странный белый шарик, сверкающий своим ровным светом, как маленькая луна в бесконечной тьме. Ловец душ, подаренный дочерью Цзиней, был одновременно пугающим и завораживающим. Стефан провёл по нему пальцами, чувствуя прохладу, исходящую от его поверхности. Мысли свода блуждали в каком-то далёком тумане, но одна из них не давала ему покоя: «Где же разместить его?» Шарик будет светиться ночью – это точно. И теперь, когда этот свет станет частью пространства, вокруг Стефана больше не будет абсолютной темноты, больше не будет ощущения полной изоляции.
Он вздохнул, наконец решив, что лучше всего привязать ловец к ножнам меча, словно этот шарик станет для него талисманом, чем-то, что всегда будет с ним, где бы он ни оказался. Хотя бы ночью этот ловец будет отгонять его внутренние страхи, подсвечивая путь, когда мрак станет слишком густым.
– А Милош? – внезапно вспомнил Стефан. Его интерес всё-таки вернулся к тому, о чём упомянула Акира вначале.
Девушка, чьи глаза всегда были словно пронизаны скрытым огнём, взглянула на него спокойно, но в её взгляде проскользнула тень беспокойства.
– Он наполовину человек, – ответила она, в её голосе звучала глубокая серьёзность, будто за этими словами скрывалась нечто большее. – Растёт чересчур быстро. Вэлиан заключил его в сон на несколько столетий, потому что Николас боялся потерять его. Но всегда была опасность, что этот сон может затянуться навечно. Поэтому совсем недавно его разбудили, и теперь он растёт с ужасающей скоростью. Если не взять его под обучение сейчас, то Милош может состариться всего за несколько лет.