Стефан посмотрел на неё с недоумением.
– Но почему именно ты? – спросил он, ощущая лёгкое смятение.
Акира тихо вздохнула и перехватила его взгляд, в её глазах мелькнуло что-то необъяснимое – смесь усталости и глубокой решимости.
– Это не Просветление, Стефан, – она слегка улыбнулась, но в её голосе чувствовалась серьёзность. – Наш путь… другой. Мы разработали его вместе, четверо из нас. И поняли, что обучение проходит быстрее, если наставник противоположного пола. Возможно, это связано с балансом энергий – небольшая разница в силе делает процесс более гармоничным. Так мы достигаем цели быстрее.
Стефан кивнул, понимая, что слова её не просто объяснение, а часть чего-то более глубокого, что ещё только предстоит постичь. Ему казалось, что с каждым днём он открывает новые тайны этой демонической реальности.
– Кажется, я понимаю, – прошептал он, всё ещё переваривая услышанное.
Подготовка Степей к новому жителю шла полным ходом, превращая обычные будни демонов в маленький праздник. Их жизнь текла ровно и неизменно, поэтому они и радовались каждому редкому событию, словно маленькие дети. В воздухе витало предвкушение, смешанное с ароматом экзотических цветов, которыми они украсили свои жилища. То тут, то там мерцали ловцы душ, напоминая издалека причудливых светлячков. Как оказалось, для демонов ловцы оказались скорее интересными украшениями, нежели чем-то угрожающим или таинственным.
В один из вечеров Стефан, устав от суматохи дня, вышел подышать опустившейся на Степи прохладой. Легкий теплый ветерок играл с его волосами, вдалеке слышался смех демонят, где-то среди шума ветвей щёлкал клюв Штрауса. И всё это приносило ощущение спокойствия. Казалось, сама природа подстраивалась под его новое внутреннее состояние – умиротворение, точно после долгого и изнурительного пути он наконец обрел покой. В руках у свода было только полученное письмо от госпожи Басантинал. Едва он открыл конверт, как его лёгкие наполнились воздухом полной грудью, что казалось ему непривычным, но таким долгожданным.
«Господин Ламис!» – начиналось письмо госпожи Басантинал, словно её звонкий голос звучал прямо совсем рядом. – «С огромной радостью сообщаю, что мы с господином Вэлианом, объединив силы, наконец раскрыли тайну ваших снов. Это пробуждение таланта! Совсем скоро появятся и новости о рождении нового бога. Похоже, вы – новый бог воспоминаний, так же, как и я!»
Стефан нахмурился, перечитывая строки снова и снова. Он был поражён. Когда-то в детстве свод мечтал стать богом войны, как его отец. Мальчиком представлял себе пыл сражений, свист мечей и бесконечные победы на поле боя. На самом же деле, Стефон никогда и не думал, что сможет достичь божественного статуса. Но вот, это произошло. Он стал богом. Богом среди тех, кого некогда боялся до дрожи в коленях – среди демонов. Теперь это казалось ему абсурдным, даже забавным.
Стефан услышал, как тихо переговариваются демоны, как их смех смешивается с вечерним бризом, а в стороне раздаётся ворчание Энтона и чёткие распоряжения Акиры. Всё это внезапно наполнило его сердце теплом. Странное и прежде пугающее место стало для него родным. «Дом», – подумал он, впервые осознавая глубину этого слова.
Мужчина вернулся к письму. Госпожа Басантинал делилась радостями своей недавней свадьбы, сожалела, что заклинатель не смог на ней присутствовать. Впрочем, Стефан и не стремился появляться на глазах у Воинов Стихий. Басантинал описывала чудеса водопадов и цветочных полей ордена Сундар, с некоторой грустью замечая, что Стефану, будучи спутником Акиры, вряд ли удастся побывать в тех землях.
Мужчина аккуратно отложил письмо в сторону, когда внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял глаза и увидел Акиру, направлявшуюся прямо к нему с тем выражением лица, которое заставило его насторожиться.
– Мне нужно кое-что с тобой обсудить, – серьёзно начала она, присаживаясь рядом. Голос был полон тревоги, и это мгновенно передалось Стефану.
– Что случилось? – нахмурился он, чувствуя напряжение в её тоне.
– Госпожа Демонесса обеспокоена, – начала она, кладя голову ему на плечо, словно ища опору. – Её не покидает мысль, что Белые Дымы смогли раздобыть копьё. Это кажется ей странным. Она подозревает, что они могут быть как-то связаны с Первым.