Стефан не стал отказываться, им правда стоило немного отдохнуть. Он шёл за отшельником по границе пустыни, там, где встречались безжизненная высушенная земля и зелёная поляна с маленькими редкими деревцами. Среди деревьев как раз и стояла небольшая избушка. Одно окошко без ставней, покошенная крыша, покрытая сухой травой, ростки чего-то непонятного рядом с домиком и приоткрытая скрипящая дверь.
– Я, – тихо вздохнула Изабель, – останусь здесь.
– Как же так, солнце печёт, вам станет плохо, юная дева, – запротестовал отшельник.
– Я достигла Просветления, господин, – отмахнулась она, – всё будет хорошо.
Стефан свежим взглядом посмотрел на спутницу. До этого он думал, что она простая сводка. Мужчина не чувствовал в ней огромного потока энергии, он мог бы даже не заметить её рядом, если бы закрыл глаза.
Внутри в домишке было уютнее: печка с кучей одеял на ней, столик, но самое удивительное – стопки книг тут и там. Многие из них порваны, словно старик растапливал ими печь, многие остались целы, но выдавали свой возраст пожелтевшими страницами, которые, кажется, вот-вот обратятся в пыль в чужих руках.
– Страшное это место, страшное, – старик пытался налить в глиняную чашку воды из кувшина, однако, его слабые руки тряслись и будто бы специально не давали сделать всё правильно, поэтому Стефан решил ему помочь, – ведь раньше здесь был благоухающий лес. Сотни, если не тысячи, вишнёвых деревьев. И какая же здесь была красота весной…
– Господин, – заклинатель отпил воды, – я вижу, вы живёте здесь очень давно, наверняка знаете, что случилось с одной прославленной семьёй.
– Ох, – старик присел на пол, хоть это явно далось ему тяжело, – я проживаю, живу, выживаю, называйте, как хотите, здесь ни одно столетие. Но сначала, могу ли я узнать ваше имя, молодой господин.
– Моё имя… – Стефан призадумался, его имя было известно всем, но этот отшельник не выглядел опасно, – Стефан Ламис, – выражение лица старика было нечитаемым, он явно пытался вспомнить что-то, однако никак не мог.
– Полагаю, вас интересует именно ваша семья, господин Ламис? Что ж, не буду скрывать, мне известно ваше имя, как и судьба этой фамилии. – Он медленно сомкнул сухие губы, но вскоре продолжил, – после суда Астер не покидал своего поместья несколько лет. Он распустил слуг, приведя когда-то красивый дом в запустение. Издалека он даже походил на заброшенный. – Отшельник глубоко вздохнул, – его оставшийся сын ушёл на службу незадолго до свержения Венара. А вскоре бесследно исчез. Он не объявлялся долгие и долгие годы. Но поговаривали, что он просто хотел оборвать связи с отцом. Всё же, – старик снова замолчал, – именно Астер приводил приговор сына в действие.
Стефан, слушал, не перебивая, боясь лишний раз вдохнуть.
– Но позже один из сослуживцев молодого господина рассказал, что тот отправился в мир людей. Это случилось незадолго до запечатывания порталов.
Вот как.
Стефан ожидал многого. Но он не мог даже подумать, что брат решил отправиться туда. Да и с чего бы. Все знали, что надолго в мире людей оставаться нельзя, можно потерять всю силу и стать человеком.
«Не связывать себя людскими узами» – гласило одно из основных правил пути Просветления.
Стефан лишь надеялся, что брат был счастлив. Ведь что-то должно было заставить его остаться в мире людей до закрытия порталов. Он мог встретить красивую девушку и счастливо выращивать с ней помидоры, пока вокруг их дома бегала ребятня. А, быть может, он нашёл себе подходящий тихий уголок, где устроил собственный прекрасный сад, за которым ухаживал до конца своих дней.
Свод придумывал счастливые исходы в своей голове. Ему нравились эти мысли. Он будет считать, что так и было. Что его брат был счастлив.
Пускай перед глазами и появилась картина того, как молодого господина держали взаперти, а когда он сбежал, то понял, что не может вернуться в свой мир, обреченный умереть среди людей.
– А после, как говорили многие, Астер лишился рассудка, покинул поместье и стал бродяжничать, – вдруг произнёс отшельник.
Стефан потерял дар речи. Его прославленный отец. Чиновник при дворе правителя. Несомненно, он скорее был сомнительной личностью, но явно не заслуживал подобного конца. Потерять двух сыновей, лишиться всего в своей жизни и стать никем. Заклинатель еле смог сдержать рвущиеся на свободу слёзы. Всё это случилось из-за него, сможет ли он когда-нибудь простить себя? Стефан схватился за голову, оголяя свою железную руку и получив удивлённый вздох.