Окрестности оказались довольно однообразными, серые домики сливались в один бесформенный пейзаж. Единственным выделяющимся зданием оставался дом Демонессы, возвышавшийся над остальными, будто наблюдая за своими подопечными.
Вскоре привычные улочки закончились, и перед Акирой открылся вид на небольшое озеро, чьи воды мерцали загадочным голубоватым свечением. Вокруг росли деревья, подобно вырезанным из тёмного камня творениям. Их кора отливала серо-чёрным, а на ветвях не виднелось ни одного листика, что придавало картине ещё больше мрачности.
Девушка подошла к краю озера и присела, глядя на прозрачную воду. Глубины скрывали удивительное зрелище: наросты, напоминающие грибы или кораллы, светились, открывая взору сеть туннелей, уходящих в недра озера. Сводка уже собиралась прикоснуться к воде, когда вдруг почувствовала лёгкое прикосновение. Кто-то осторожно потянул её за одежду. Обернувшись, Акира увидела маленького демонёнка. Лицо его освещалось только отблесками воды, а из его большого зажившего шрама, что когда-то был ртом, раздавались странные звуки. Серые ручки ребёнка крепко держали девушку, одна рука указывала на озеро, а из горла вырывался тихий рёв.
– Там что-то есть? – Уточнила девушка, чувствуя нарастающее беспокойство. – Что-то, что может мне навредить?
Мальчик молча кивнул, подошёл к самому краю озера, опустив руку в воду. Акира хотела повторить за ним, но тот жестом остановил её. Поверхность озера сначала слегка потемнела, но с каждым мгновением чернота становилась всё более зловещей. Акиру охватил ужас за мальчика, и в какой-то момент она не выдержала – оттащила его от озера.
– Вижу, ты подружился с нашей гостьей? – Раздался совсем рядом голос Демонессы. Девушка резко обернулась и увидела женщину, которая подошла к ним так тихо, что напугала сводку своим появлением.
Демонёнок тотчас вырвался из рук Акиры и, поклонившись, начал показывать жестами, что произошло. Повелительница демонов погладила ребёнка по голове.
– Всё в порядке, – успокоила она мальчика. – Ты хотел помочь, и это достойно похвалы. – Затем её взгляд обратился к девушке. – Акира, мне сообщили, что вы не спите. Я пришла лично убедиться, что у вас всё хорошо.
Её голос был мягок, но улыбка на губах не предвещала ничего хорошего.
– Да, – неуверенно ответила Акира, перебирая мысли в голове, – в озере что-то есть.
Демонесса усмехнулась и спокойно кивнула:
– Это так. Демоны разные, не все живут на суше, – задумчиво протянула она, затем, как бы между прочим, спросила: – Слышала, ты хорошо разбираешься в кузнечном деле.
Акира удивлённо вскинула брови:
– Откуда вы… – она не понимала, как женщина могла узнать об этом. Ничто не могло с первого взгляда выдать в сводке то, что кузница являлась её любимым местом.
– Я знаю многое, – с хитрым прищуром ответила она. – Совсем рядом есть наши кузницы. Поднимись повыше, но будь осторожна – там может быть довольно жарковато. – Подмигнув, она взяла за руку демонёнка и ушла, оставив Акиру в смятении.
Её слова звучали странно, но заинтриговали девушку. Как кузнец с многолетним опытом, Акира не могла не задуматься, какие загадки скрывают демонические кузницы. Какие они? Наверняка до жути странные, настолько, что и представить сразу нельзя. Но она даже не понимала, что означал совет «подняться выше».
На следующий день заклинателей ожидало собрание с Демонессой. Гостей привели в тот же зал, где до этого стоял трон. Теперь здесь стоял огромный стол с картой, на которой уже были отмечены границы и метки, которых Акира не понимала. Кроме земель самой Арки на карте виднелись и острова за океаном, о которых сводка никогда прежде не слышала. Ей говорили, что за океаном находился край мира. Только и всего. Никаких загадочных островов.
Вэлиан, стоявший у карты, указал на четыре точки на карте:
– Госпожа Демонесса, как я говорил необходимо уничтожить Воинов Сторон Света. Причём сделать это нужно в одно время.
Цзинь Жулань поглядывал то на Демонессу, то на наброски плана, а Акира с Николасом стояли рядом с говорившим и внимательно слушали его.
Демонесса кивнула:
– Соглашусь, ты прав, Левиафан, ведь, стоит нам напасть на одного, как придут остальные.
– Мы заключили соглашения с множеством организаций. Бунт в столице возьмут на себя они, чтобы не оставить следов, ведущих к демонам. – Вэлиан взглянул на повелительницу демонов, продолжающую кивать.