– Простите, если напугали вас, – с трудом проговорила девушка, чьи губы растянулись в неестественно широкой улыбке, словно длинный порез от уха до уха. Трудно было понять, улыбалась ли она по-настоящему или же её заострённые зубы были демонстрацией хищной природы.
– Просто мы впервые видим недемона, – голос другой демоницы был тягучим, мелодичным, как шёпот морского ветра.
– Это русалки, водные демоницы, – проговорила уже знакомая Акире демоница, та, что привела остальных. – Я их старейшина, сирена. – Она протянула руку, которую сводка, пусть и с долей сомнения, пожала. Холодная, влажная рука демоницы была одновременно пугающей и притягательной.
– Я не знала, что демоны бывают такими... разными, – проговорила Акира с нотками искреннего удивления.
– О, далеко не все, – сирена мягко обвила рукой своих подопечных. – Но у некоторых есть названия, дарованные нашей госпожой. Эти, – она нежно погладила русалок по голове, – ещё совсем молоды, им не более пятисот лет. Они никогда не встречали недемонов, вы для них... как легенда.
– Ох, я тут со своими спутниками, – улыбнулась Акира.
Русалки моментально оживились, они начали вертеть головами, надеясь увидеть других «недемонов» прямо сейчас.
– Думаю, они спят, – успокоила их Акира, присаживаясь поудобнее. Демоницы подплыли к ней ещё ближе, и девушка почувствовала, как их влажные пальцы касаются её одежды, нежно проводят по волосам, коже, словно изучая незнакомку. Её мысли тут же перенеслись к вчерашнему дню, когда она встретила одного маленького демонёнка.
– Ах, да, вчера я приходила сюда, – вспомнила она, – но меня оттолкнул мальчик, у которого рот... – Акира указала на свои губы, пытаясь объяснить, как он выглядел.
– Ты не причинила ему вреда? – резко спросила сирена, её глаза вдруг стали серьёзными, полными скрытой угрозы.
– Нет, конечно! – поспешно заверила её Акира. – Я его больше не видела.
– Не беспокойся, он просто очень застенчив. Он оттолкнул тебя, потому что ты недемон, а недемонов мы обычно... съедаем.
Русалки синхронно закивали, подтверждая слова своей старейшины.
Акира вздрогнула, совсем забыв, что есть демоны, чья природа – охотиться на плоть, а не просто плескаться в воде или есть рыбу.
– Но не бойся, – одна из русалок робко выглянула из-за спины другой, её глаза светились любопытством. – Тебя мы не тронем. Ты нам нравишься.
– Да, – подтвердила другая русалка с детской наивностью в голосе.
– А расскажи нам что-нибудь о Верхнем Мире.
Акира улыбнулась:
– А вы тогда расскажете мне о жизни демонов? Мы ведь можем обменяться историями.
– Что именно тебе интересно? – с легким смешком спросила сирена, чуть отодвигая своих спутниц за спину, чтобы дать Акире возможность говорить напрямую.
– Ты сказала, что ты – старейшина. Что это значит? – осторожно спросила сводка, чуть нахмурив брови. Она слышала о существующей иерархии среди демонов, но боялась задавать такие вопросы напрямую самой Демонессе, ведь это могло показаться неуместным. Однако, в этот раз ей не нужно было долго ждать ответа – сирена охотно начала рассказывать.
– Демоны рождаются от всплесков тёмной энергии, которая непрерывно циркулирует по всей Арке. Иногда эти всплески мощные и хаотичные, а иногда слабые и едва ощутимые. Старейшины – это демоны, рождённые из самых сильных выбросов энергии. Благодаря этому у них есть особые способности, которые выделяют их среди остальных. Например, сирены могут менять форму: превращать свои хвосты в ноги и наоборот. Среди старейшин есть и такие, что могут принимать облик животных или же управлять стихиями.
– А наша другая старейшина может создавать проходы между водными сгустками, – оживлённо добавила одна из русалок. – Если наша госпожа случайно прольёт чай, мы можем мгновенно появиться перед ней.
Акира попыталась представить, как это выглядит, но воображение подводило её – процесс казался слишком сложным для понимания.
– А ещё многие старейшины научились у недемонов рисовать талисманы. Разные, – сказала другая русалка.