Его с самого детства обучали биться на мечах. Сначала против манекенов, потом против брата. Стефан грезил мечтой о том, чтобы стать одним из Воинов Сторон Света. Те считались самыми сильными во всей Арке. Бойцы, защитники, герои каких не сыскать.
Да вот только земли-то их пали.
Стефану не была интересна беседа сводок, он оглядывался по сторонам, осматривая рынок. Ему нужно было суметь обзавестись мечом. Если он хочет покинуть это место целым, ему нужно оружие. Стефан надеялся наткнуться на лавку какого-нибудь начинающего кузнеца, продающего свои творения за гроши. Денег у Стефана не было, так что разрешение на покупку ему придётся просить у знакомых.
Свод увидел небольшую палатку и расставленные рядом оружия. Они выглядели крепкими, каждое отличалось от другого: словно тонкими чернилами на рукоятях и лезвиях были написаны различные заклятия или нарисованы изображения лесных демонов из легенд.
Хоть возможности купить что-то подобное у Стефана не предвидится, мечи так приглянулись ему, что он надеялся поторговаться с владельцем лавки. В углу всё это время находилась хозяйка палатки. Девушка скрывала нижнюю часть своего лица тонкой шёлковой маской, пара сверкающих зеленоватым отливом глаз смотрела прямо на заклинателя. Незнакомка стояла прекрасной статуей, изваянием настоящего мастера. Стефану стало неловко, что он не сразу заметил её, а потому он, кашлянув, извинился.
– Сколько стоит? – поинтересовался он слишком небрежно, отчего осёкся на последнем слове. Если честно, его не особо волновал внешний вид оружия, каким бы впечатляющим он ни был. Главное, что это оружие и что оно есть.
– Господин, Вы выглядите встревоженно и постоянно оглядываетесь, Вам, случаем, не нужна помощь? – спросила вдруг она, смотря куда-то за спину Стефана. Он слегка опешил, удивляясь вопросу. Мужчина даже и не заметил, что постоянно озирался по сторонам, ища хоть-какую-то возможность сбежать. Быть может, это был шанс спастись из своеобразного плена воинственных заклинательниц.
Свод тут же отбросил любые попытки поговорить о мечах. Он замер, резко выдохнул и одними губами проговорил: «Да».
Разноцветные глаза с любопытством смотрели то на Стефана, то на его спутниц неподалёку.
– Коснитесь меча, – сказала хозяйка лавки.
– Что? – непонимающе спросил Стефан.
– Коснитесь меча, – она бросила взгляд на оружие прямо перед мужчиной.
Он так и поступил, медленно провёл рукой по крепкой рукояти, по гарде в форме лепестков магнолии и уже было собирался прикоснуться к самому клинку, как девушка вдруг шлёпнула его по руке со словами: «Не трогать!».
И сначала Стефан удивился и испытал обиду и злость, но спустя мгновение заметил талисман на коже. Он был небольшим, аккуратным, а письмена на нём оказались столь крошечными, что прочитать их, не приблизив зачарованную бумагу близко к глазам, было невозможно.
– Этот меч стоит пять золотых, – гордо вскинула голову незнакомка.
Внезапно за спиной заклинатель услышал знакомые голоса:
– Пять золотых? За эту безвкусицу? – к лавке подошли сопровождающие, и Стефан поспешил спрятать талисман в рукаве. – Настоящему воину не требуются цацки на оружии. Оно должно выполнять функцию оружия, а не настенного украшения.
– Прошу прощения, но я придерживаюсь старых нравов и считаю, что воина описывает его уникальное орудие. Раз уж вам нравятся простые предметы, это означает лишь то, что ваша душа так же проста, – хозяйка лавки прищурилась, в упор глядя на воительницу, слегка ухмыльнувшись. Один глаз небесно-голубой, неотрывно смотрел на сводку, а второй – угольно-черный – прожигал ту насквозь своей пустотой.
– И где же вас учат этому бреду? – сводка явно нашла себе противника, к счастью, она привлекала к себе внимание, потому Стефан мог спрятать талисман в рукаве.
– В небольшой деревне на границе Бескрайних Степей, – владелица лавки словно хотела что-то добавить, но её слова нагло перебили.
– Ну, тогда ясно, какой простофиля обучал тебя. Все вы – приспешники демона, не способного выковать что-то, достойнее украшения на пояс. – Воительница продолжала плеваться ядом во все стороны, но хозяйка палатки отреагировала достаточно спокойно, натянуто улыбнувшись и сжав руки в кулаки.
– Уверяю вас, вы ошибаетесь. – И пока они устроили перепалку, Стефан пытался припомнить то, что читал о Бескрайних Степях. Кажется, это была одна из немногих территорий, подвластных демонам. Там был и свой правитель, но его имя вылетело из головы свода так же, как когда-то канарейка улетела из рук мужчины. Стремительно и далеко.