Девушка устало обернулась и посмотрела на демонёнка, который всё ещё стоял рядом.
– Давай сходим наверх завтра? – вдруг предложила она.
Мальчик молча кивнул и убежал в неизвестном направлении.
На следующий день в жизни «Верхних Демонов», как их называли обитатели Подземелий, не было особых событий. Демонесса ожидала ответа на письмо, отправленное кому-то, кого она называла «двуликим времени». Николас блуждал по заведениям, пробуя разнообразную еду и напитки, и не уставал восхищаться вином, приготовленным местными. Вэлиан углубился в изучение древних книг в библиотеке, а Цзинь Жулань, скучающий и немного раздражённый, следовал за ним, не находя себе другого занятия.
Едва Акира проснулась, как её внимание привлёк неожиданный гость на пороге – маленький демонёнок. Он увлечённо разглядывал разбросанные по земле камешки, поднимал их поочередно, внимательно изучая каждый, а некоторые аккуратно складывал в карман.
– Что ты делаешь? – тихо спросила она, подходя к нему и присаживаясь рядом.
Мальчик молча протянул ей несколько камней. На первый взгляд, в них не было ничего необычного – самые обычные камушки. Но уже через несколько секунд в голове Акиры промелькнула догадка.
– Я могу разбить один? – спросила она, получив в ответ серьёзный кивок.
Акира сосредоточила энергию в руке и с силой ударила камнем о землю. Внутри, как она и предполагала, сверкнула маленькая лиловая жеода. Она удивлённо прищурилась – её мысли подтвердились. Ещё недавно она размышляла о том, что в подземельях могут скрываться драгоценные камни, но и представить не могла, что встретит их прямо у дороги, да ещё и в руках ребёнка.
Демонёнок тут же вытащил остальные камни из кармана и протянул их девушке, наблюдая, как она раскрывает одну жеоду за другой. Акира не могла не удивиться – ей казалось, что такие находки встречаются крайне редко.
– Тебе нравятся жеоды? – спросила девушка, уловив на лице мальчика непонимающий взгляд. Она чуть улыбнулась и пояснила: – Это такие кристаллы, которые скрываются внутри камней.
Мальчик молча кивнул, убирая свои находки в карман. Затем, решившись на что-то важное, он неожиданно схватил её за руку – тонкую и маленькую по сравнению с его собственной детской ладошкой – и повёл по узким улочкам, явно хорошо зная этот запутанный лабиринт. По мере того, как они углублялись всё дальше в город, здания постепенно сменились суровыми каменными стенами пещер, внутри которых зияли тёмные проходы. Эти мрачные коридоры, казалось, могли запутать любого, но не его. Он двигался уверенно, крепко держась за руку своей новой спутницы, словно не опасался ни темноты, ни безмолвных пустот, что окружали их.
Акира пыталась разглядеть что-нибудь вокруг, но густая тьма поглощала всё. Она не смогла бы увидеть даже свои собственные пальцы, если бы поднесла их прямо к глазам. Но мальчик, не останавливаясь ни на секунду, продолжал идти вперёд, ведя её всё дальше и дальше, не давая времени на отдых или раздумья. Странная уверенность его шагов передавалась и ей, хоть в душе девушка не могла отделаться от ощущения опасности.
И вдруг перед её глазами вспыхнул яркий свет, настолько резкий, что сводке пришлось зажмуриться и прикрыть лицо рукой. Когда глаза немного привыкли к этому резкому контрасту, Акира осторожно убрала руку и огляделась. Перед ней простиралась удивительная картина: казалось, они выбрались наружу, оказавшись под палящим солнцем посреди бескрайней пустыни. Горячий песок стелился под ногами, а небо, раскалённое и яркое, будто выжигало всё вокруг своим светом. Однако, несмотря на всё это, странная деталь не укрылась от её взгляда: едва заметный каменный потолок висел над ними, еле проглядывая сквозь жёлтые облака. Это место было фальшивым, искусственным, но вместе с тем невероятно реальным.
– Это ведь не солнце, да? – тихо спросила она, уже зная ответ. Мальчик лишь молча кивнул, не в силах объяснить тайну этого места. Но Акира знала, что непременно разузнает правду. Она намеревалась расспросить всех демонов, которых только сможет встретить.
Она сделала шаг вперёд, воодушевлённая мыслью, что здесь нет настоящих песчаных бурь, но мальчик неожиданно остановил её. Он молча отошёл немного в сторону, где на песке виднелся сундук, покрытый слоем песка. Акира присела рядом с ним и принялась помогать очищать загадочное «сокровище». Когда крышка сундука наконец поддалась, внутри обнаружился всего лишь старый бронзовый свисток. Казалось, что усилия были напрасны. Мальчик с силой подул в него, но никакого звука не последовало. Он нахмурился и начал беспокойно шарить руками по дну сундука, явно что-то разыскивая.