Дерек уверенно провёл «личинку» к пристройке у дома, где её укрыли под покосившейся крышей. После этого он подошёл к входу и постучал. Через мгновение раздался топот ножек, и дверь с трудом распахнулась. На пороге оказался длинноухий ребёнок, который радостно прыгнул в объятия Дерека, болтая на каком-то своём языке. Малыш совсем не обратил внимания на незнакомцев, словно они не существовали, и уютно устроился у своего отца на плече, продолжая что-то увлеченно рассказывать.
– Ох, здравствуйте, – раздался спокойный, но удивлённый голос, и в дверном проёме появилась женщина, высокая, на две головы выше самого Дерека. Её рослый вид подчёркивали уши, покрытые мягким светлым мехом. Поддерживая поясницу рукой, она подошла ближе и, улыбнувшись, добавила: – Мог бы предупредить, что у нас гости. Я бы оделась поприличнее.
Женщина на мгновение замялась, но затем улыбнулась ещё шире и добавила, глядя на Акиру:
– Нам и угостить вас нечем, но, может быть, захотите чаю?
Сводка бросила взгляд на демонёнка, которого она всё это время держала за руку. Тот посмотрел на неё в ответ с некоторым ожиданием. Понимая, что с его раной ему будет трудно пить, она тихо спросила:
– Хочешь чай?
Он радостно закивал. Ребёнок на руках Дерека, наконец, обратил внимание на гостей, но это длилось недолго – он снова уютно устроился на плече и начал что-то тихо бормотать. Этот малыш выглядел намного младше спутника Акиры, но она знала, что демоны растут медленнее, и не удивилась бы, узнав, что её спутнику уже несколько сотен лет. Тем не менее, вёл он себя как обычный ребёнок лет семи.
Пока дети устроились на ковре у окна, соединяющего дом с пристройкой, откуда за всеми наблюдала «личинка», девушка села за стол вместе с хозяевами дома. Демонята вели свою странную беседу на выдуманном языке, жесты смешались с лепетом. Пока один ребёнок показывал свои сокровища – расколотые жеоды, другой – раскладывал перед собой засушенные фрукты, создавая что-то вроде игры.
Вскоре женщина, представившаяся Делией, обратилась к Акире, разливая ароматный горячий напиток в чашки:
– Что привело вас, недемона, в эти края?
– Я ищу кузницу, – ответила Акира, отпив немного чая. Вкус был крепким, насыщенным и сладковатым, но приятным.
– Так и искать не надо, достаточно пройти вдоль стены, – Делия показала рукой направление. – И вы придёте. Но она давно пустует. Редко когда туда кто-то заходит, зачем же она вам?
– Госпожа вчера говорила о том, чтобы возобновить работы, – вставил Дерек, снимая шляпу и откидываясь на стуле. Теперь Акира заметила чешуйки, покрывающие его лицо.
– И ты не сказал мне? – Делия театрально шлёпнула мужа по плечу. – Ты знаешь, что я не слышу её, мог бы предупредить.
Акира взглянула на них с непониманием:
– О чём вы?
Дерек сначала удивлённо вскинул бровь, но в то же мгновение на его лице отразилось понимание.
– Точно, недемоны... Мы, – он указал на себя и на демонёнка, который всё ещё играл с жеодами, – чистокровные демоны, слышим важные объявления от госпожи, где бы ни находились. – Он устало прикрыл глаза.
Делия трепетно похлопала мужа по плечу:
– Не веди себя так при гостье.
– Но я устал, – он открыл один глаз, а затем снова закрыл.
– Простите его, – обратилась к Акире женщина, – последние два дня он работал и совсем не был дома.
– А чем вы занимаетесь? – поинтересовалась девушка, вновь отпив чая.
И Дерек подробно рассказал о том, как путешествует от оазиса к оазису, обменивая различные предметы для тех, кто в этом нуждается. Акира внимательно слушала, но не до конца понимала, что именно это за работа и в чём её суть. К счастью, Делия всё ей разъяснила.
Оказалось, что демоны не пользовались деньгами в том смысле, как это было принято в «Верхнем Мире». У них не было валюты, они обменивали друг с другом лишь те вещи, которые могли либо найти, либо сделать самостоятельно. Акира на мгновение задумалась, как бы такая система могла работать у сводов. Но вскоре поняла, что подобная система там вряд ли бы прижилась. Ведь нашлись бы те, кто захотел бы получить больше, чем положено, или, наоборот, предложил бы меньше, чем нужно. Споров и конфликтов было бы не избежать. Но у демонов всё происходило намного иначе. Они никогда не брали больше, чем им действительно нужно, даже если кто-то предлагал что-то безвозмездно. Более того, они не никогда не соглашались взять то, в чём в данный момент не нуждались. Оказалось, что многим демонам вообще не нужно было есть, пить и даже дышать. Например, как отметила Делия, Демонесса никогда не дышала, на что Акира раньше не обращала никакого внимания. К тому же, не все демоны любили носить одежду, им не был знаком стыд. Но Демонесса настояла, чтобы те, кто хоть немного походил на сводов, носили одежды, даже самые простые. Она ввела свои правила поведения для всех демонов, вне зависимости от их внешнего вида. Например, раньше так называемые «личинки» часто закапывались в песок и нападали на случайных путников. Но повелительница мягко попросила их прекратить это делать. И что удивительно, ни один демон не ослушался её просьбы, даже самые дикие и агрессивные. Все они любили и уважали свою госпожу, почитая её почти как божество.