Сцены далёких времён сами собой появлялись перед глазами. Труд и воля к победе переплетались в симфонии звуков молотов и шипящего огня. Она представляла себе, как кузнецы работали в суматохе войны, выплавляя орудия и доспехи, призванные защищать их мир от хаоса. Слушая эту историю, сводка всё больше понимала, насколько разительно отличалось её любимое дело здесь, в Подземельях, от того, что она знала в своём родном «Верхнем Мире». Кузнечное мастерство здесь, казалось, превращалось в нечто большее, чем просто ремесло – оно было истинным искусством. И всё же, несмотря на это различие, в душе девушки росло восхищение. Желание увидеть собственными глазами, как оживает этот древний горн, горело и текло металлом по желобам её сердца.
Перед тем как покинуть кузницу, Акира предложила своему новому знакомому немного фруктов – тех самых, что дала ей Делия. Она надеялась, что демон поможет им найти дорогу назад, но тот лишь с улыбкой посоветовал идти вдоль стены пещеры. По его словам, им вскоре встретится оазис, где можно будет спокойно отдохнуть, а неподалёку от него уже будет и сам выход.
Акира и её маленький спутник продолжили путь. Они встретили лишь одну бурю, когда песчаные вихри, разъярённые и дикие, стремительно налетели на них. Демонёнок быстро сориентировался и с помощью Акиры натянул над ними ткань, под которой они временно смогли укрыться. Пока путники сидели в относительной безопасности, девушка наблюдала за своим маленьким другом, который, не обращая внимания на ревущий снаружи ветер, в очередной раз выложил перед ней свои драгоценные камни. Эти жеоды он показывал уже много раз, но его лицо снова и снова светилось радостью, когда он видел, как сводка изображает удивление. Её притворное восхищение только усиливало радость мальчика, и он, словно в первый раз, с гордостью демонстрировал свою коллекцию.
Когда они, наконец, добрались до оазиса, он предстал перед ними как неожиданная, но столь желанная передышка среди сурового пейзажа пустыни. Зеленоватое озеро тихо плескалось в центре, его поверхность казалась зеркалом, отражающим небеса. Вокруг росли деревья, отягощённые фруктами, а в тени их листвы прятались местные обитатели. Демонята весело плескались в воде, а взрослые демоны, стоя у каменных домов, внимательно следили за ними, как заботливые родители.
Стоило Акире подойти ближе, как рядом тут же оказались местные жители. Их любопытство было нескрываемым – они, кажется, никогда не видели «недемона» так близко. Глаза разных форм и цветов устремились на девушку, голоса тихо перешёптывалась, голоса перетекали в единое желание – познакомить её со своим старейшиной. Толпа вежливо, но настойчиво повела гостью к самому большому зданию, возвышающемуся среди остальных, некий символ власти и мудрости.
Акира попросила своего спутника подождать её у озера, и он с радостью согласился, скинув с себя одежду и бросившись в воду.
Внутри здания её встретила демоница, которая на первый взгляд казалась чуть младше самой Акиры. Её острые глаза светились любопытством, а на губах играла радостная улыбка. Демоница была облачена в светлое широкое одеяние с длинной накидкой, которая обрамляла её фигуру. Её взгляд был настойчивым, почти пронизывающим, но в нём не было угрозы – только абсолютный интерес. И всё же, когда из её рта показался тонкий раздвоенный язык, сводка не смогла удержаться от невольной дрожи в теле.
– Я так рада, – произнесла демоница, подходя к Акире ближе. Её голос был мягким и слегка скользящим. – Никогда в нашей семье не появлялся недемон.
– В вашей семье? – удивлённо переспросила Акира, не понимая, что имелось в виду.
– Да, – демоница подошла вплотную и начала с интересом изучать незнакомку. Она медленно развела руки девушки в стороны, будто пытаясь найти отличия демонов и недемонов. Пальцы старейшины скользили по чужим волосам, затем по одежде, проверяя материал, но она ни разу не прикоснулась к лицу. – Мы все здесь как одна семья. Вместе жить легче. Мне всего шестьсот лет, и я никогда не думала, что увижу недемона. Чем могу помочь?
– Мы с моим другом ищем выход, – объяснила Акира, вытягивая из сумки небольшой мешочек с фруктами. – Нам нужно немного отдохнуть.
Демоница приняла мешочек, раскрыв его и внимательно осмотрев содержимое.