Акира заметила его молчание и, почувствовав странное беспокойство, обратилась к товарищу:
– Жулань, – произнесла она мягко, пытаясь привлечь его внимание, – что-то случилось?
Он поднял взгляд, но не ответил сразу. Его тёмные глаза на мгновение встретились с её, но, казалось, он был где-то далеко, словно его разум блуждал в тенях своих собственных мыслей. После короткой паузы Жулань выпрямился, покачал головой и, почти невыразительно, отхлебнул глоток вина, избегая дальнейших вопросов. Этот жест был достаточно ясен для Акиры – что бы его ни тревожило, он не был готов говорить об этом. Возможно, не сейчас, а возможно – и никогда.
Так прошли следующие несколько дней. Вечера за столом текли, как неспешные реки, унося с собой шёпот разговоров, смех и иногда тишину. С каждым новым проведённым впустую днём Акира всё сильнее ощущала, что что-то меняется. Казалось, невидимая тень нависает над их маленькой компанией, пряча в себе нечто неуловимое. Жулань, обычно живой и резкий на язык, всё больше погружался в молчание, его присутствие за столом стало напоминать лишь слабую тень от того легиона, которым он был.
Однако перемены не заставили себя ждать. Одним из вечеров, когда тишина, казалось, уже полностью захватила их ужин, к ним подошла Демонесса. Её фигура, стройная и грациозная, как всегда излучала властное спокойствие. Она сдержанно, но твёрдо попросила их собраться ранним утром. Голос её был негромким, но полным значимости, в её словах чувствовалась срочность.
– Не забудьте взять оружие, – напомнила она, прежде чем исчезнуть в темноте с лёгкой зеленой вспышкой.
В это мгновение Акира почувствовала, что таинственная завеса, скоро сорвётся.
На следующий день Демонесса встретила своих гостей на главной площади, одетая в лёгкую кожаную броню, которая туго облегала её изящное, но явно сильное тело. Фигура демоницы, казалось, впитала в себя всю суровую грацию демоницы. В руках она держала меч, чёрный, как сама ночь, украшенный изящными витиеватыми узорами змей. Между ними мерцали алые камни, которые могли сойти за капли застывшей крови, впитавшие в себя боль и страдание тысяч погибших.
За её спиной висело ещё одно оружие, на первый взгляд напоминавшее лук, но при ближайшем рассмотрении можно было понять, что это что-то иное, более загадочное. Нигде не было видно колчана со стрелами, что только добавляло таинственности необычному «луку».
– Это же… – прошептал Вэлиан, его глаза расширились, когда он указал на меч в руках демоницы.
– Разрубающий пространство, – её голос прозвучал спокойно, ровно, как если бы она говорила о чём-то обыденном, хотя на лице повелительницы демонов читалась скрытая важность момента. Её взгляд был прикован к карте, которую она держала в другой руке, словно эта встреча с путниками была лишь одной из мелких деталей дня.
Меч, который она держала, был не просто оружием – это был один из пяти артефактов Порядка. Согласно древним легендам, с его помощью можно было преодолевать огромные расстояния за одно мгновение. Говорили, что меч мог разрезать ткань реальности, позволяя его владельцу перемещаться даже в мир людей или в Пустые Земли, границы которых не знали ни времени, ни пространства.
Эти мысли проносились в голове Акиры. Говорили, этот меч скрывает в себе буйную тёмную энергию, что и без того разъедала сводку изнутри. Её глаза часто болели, а недавно она заметила едва заметные зеленоватые пятна у самых зрачков, как будто зло, запертое в её теле, медленно пробуждалось.
– Двуликий времени согласился нас принять, – продолжила Демонесса, не отрывая глаз от карты. – Мы можем добраться до крайних островов через разлом, но дальше придётся идти пешком.
– Мы отправимся на край мира? – удивлённо воскликнул Николас, широко раскрыв глаза. Его обычно весёлое лицо исказилось от любопытства и лёгкого страха перед тем, что ждёт их впереди.
Демонесса медленно кивнула. Её взгляд оставался холодным, без единого намёка на эмоции. Безмолвно убрав карту, она передала тяжёлую сумку с припасами Николасу:
– Вы выглядите сильнее всех, – сказала она сухо. – Понесёте припасы.
Стоило ей только отвернуться и поднять меч, готовясь разрезать ткань реальности, как Цзинь Жулань внезапно вырвал сумку из рук Николаса, его движения были быстрыми и решительными.
Акира не могла отвести глаз от Демонессы, которая в тот момент сделала шаг вперёд и, развернув меч, словно замерла в неестественной тишине. Мгновение – и лезвие рассекло воздух, оставив позади себя сияющий разрез в пространстве. Окно в другой мир открылось перед ними, окружённое шепчущей тишиной. За ним виднелся лес, казалось, стоит только протянуть руку, и можно будет коснуться холодной коры деревьев.