– Все кузнецы связаны с ним! Вы молитесь ему, точно он ваш бог! – Девушка уже не заглушала вскриков, яростно жестикулируя. Казалось, что резкими взмахами рук она вот-вот заденет ближайшие щиты и уронит их.
– Но он, – создавалось впечатление, будто девушке тяжело давались слова, – и есть бог! – Хозяйка лавки не выдержала и сама повысила голос.
– Молодые девы, прошу прощения, но о ком вы? – наконец поинтересовался Стефан. Его терзал этот вопрос уже некоторое время. Сейчас он ощутил себя старцем, заставшим древние времена, и оказавшимся вдруг в неизвестном ему будущем.
Если задуматься, так оно и было.
– О Приносящем Катастрофу Алом Вороне, – вальяжно выплюнула воительница, отведя взгляд в сторону, на улице явно было что-то, более достойное её внимания, нежели очередная кузнечная лавка.
– Ну, конечно, это многое прояснило, – вздохнул Стефан. Он уже терял терпение и был крайне раздражен, но повышать голос на девушек не собирался.
– Мы говорили, о правителе Бескрайних Степей, – сухо произнесла владелица лавки, коснувшись переносицы сквозь тонкий шёлк.
Кажется, это был один из Верхних Демонов, заклинателей, убивших Воинов Сторон Света, насколько мог припомнить Стефан. Правда, в письменах, которые он читал, Ворон описывался смутно, где-то о нём говорилось «она», кто-то уверенно отмечал «он».
Верхние Демоны в принципе были загадочными фигурами. Подобно Демоническому Генералу, о котором все знали, но делали вид, будто его не существовало.
Незадолго до свержения Хранителя Рубинового Трона Венара, четыре демона покинули Подземелья вместе с армией и мистической силой, подвластной только им. Они сеяли разрушения везде, куда только ступала их нога. Они разрушили земли Сторон Света до основания, что и стало причиной падения Венара. Его преданные воины не пришли на его зов, ведь звать уже было некого.
И на месте Бескрайних Степей когда-то были Земли Юга. Согласно картам, это место находилось совсем неподалеку, всего в паре дней пути пешком, а на повозке и то, возможно, меньше дня.
Перепалку резко остановила одна из сводок и поторопила Стефана и воительницу, нужно было вернуться в организацию до того, как сядет солнце. Если бы мужчина обернулся, то увидел бы провожающий его взгляд.
По пути заинтересованный Стефан расспрашивал своих спутниц об Алом Вороне, но они отвечали неохотно, постоянно обрывая мужчину на полуслове. Внутри организации он не мог найти достаточно книг о Всесокрушающих Разрушениях – Верхних Демонах. Только основная информация: имена, события, да простые описания, вроде: «имеет черные волосы и носит красное». Конечно, имена, вроде, Алый Ворон и Лорд Восточных Хребтов слабо похожи на нечто привычное, но так демонов звали в народе, а потому, так написано и в большинстве книг. Вероятно, у них были и настоящие имена, данные при рождении, но их знали лишь поклонники самих Разрушений, которых было не мало. Например, многие кузнецы, как Стефану удалось узнать, считали Ворона своим покровителем. Они верили, что демон раньше был сводом. Тот был богом кузнечества, до того, как избрал неправильный путь и присягнул Демоническому Генералу. Говорят, он имел настоящий талант к ковке не только оружий, но и превосходных украшений. Он мог использовать самые редкие и трудно поддающиеся материалы, чтобы творить шедевры. И даже из капли раскалённого железа умудрялся делать тонкие и крепкие кольца невероятной красоты.
Но это было когда-то давно и осталось лишь в старых рассказах фанатиков.
В один из дней, когда Стефан случайно проспал утренний подъем, из-за чего не смог позавтракать, он сидел в оружейной и натирал оружие. Поверхность каждого меча и без того сверкала, но он продолжал тереть и тереть металл. С тех пор, как мужчина обзавёлся рукой, он чувствовал любопытные взгляды на себе. Никто не задавал лишних вопросов, но они сами образовывались в воздухе.
Как бы ему хотелось находиться сейчас не здесь. Вернуться в прошлое, когда он свободно бегал по полям и лесам, не думая ни о чём. Тогда не было непрекращающейся боли в теле, не было душевных мук, испытываемых каждый день. Если бы только Стефан не отправился на Хребет Сай постигать Просветление, а остался там. Со своей семьёй, со своими родными.
Он часто вспоминал отца, брата, слуг, друзей.
Однажды, находясь в купальне под открытым небом и наблюдая за тем, как капли воды скатываются с его металлической руки, будто бы они желали сбежать с неродной поверхности, Стефан увидел надвигающиеся тучи.
Вот было светло, раз, и фиолетово-синие облака пожирают голубой небесный океан.
И пускай нужно было спешить, чтобы случайно не оказаться жертвой проворной молнии, Стефан только и смотрел вдаль. Маленькая канарейка сидела на его сложенных одеждах. А в мыслях было детское воспоминание.