Фигура медленно выпрямилась, ни на миг не отворачивая от них странного «взгляда». Широкие двери за спиной существа с тихим скрипом распахнулись, приглашая гостей внутрь.
За порогом открылась пустота. Внутри башня оказалась невероятно простой: лишь узкая винтовая лестница, без конца ведущая вверх. Двуликий, в своём величественном молчании, встал рядом с лестницей, словно безмолвно указывая путь. Демонесса, совершенно не колеблясь, пошла первой. Её шаги звучали гулко в мёртвой тишине, Акира и остальные следовали за ней. Сводка время от времени оглядывалась по сторонам, но взгляд постоянно возвращался к бесконечной лестнице. Пройдя уже долгий путь, путники не могли разглядеть даже намёка на последнюю ступеньку. Но после каждого шага, бросая взгляд вниз, Акира с изумлением обнаруживала, что они прошли лишь немного.
Это было невозможно. Но ещё более пугающим было то, что никто не ощущал усталости. Наоборот, с каждым шагом они чувствовали прилив сил, сама башня питала их энергией, подталкивая дальше и дальше.
Наконец, лестница привела их в просторный зал. У прозрачных стен, сквозь которые можно было видеть пустоту за пределами башни, стояли несколько незнакомцев. Посреди зала стоял голубой кристалл, мерцающий, будто отражая какой-то забытый свет. Для Акиры этот камень был ослепительно красив, но Демонесса лишь скептически хмыкнула, окинув его взглядом. Она подошла к одному из незнакомцев, чья кожа, чёрная, как ночь, отражала свет дня, а маска на лице переливалась цветами росы на рассвете.
– И давно он погас? – спросила Демонесса, её голос был холоден и нетерпелив.
– Сила-Истина, – поклонился незнакомец, – вы уже знаете ответ, – он устремил взгляд на кристалл.
– Что это такое? – раздражённо спросил Жулань, его правая рука дёрнулась, точно хотела прикоснуться к шероховатой поверхности кристалла.
– Маяк.
Демонесса слегка кивнула в сторону одной из прозрачных стен, у которой уже стояли поражённые Акира и Николас. Глаза их расширились от увиденного. За «окном» простиралась бездна. Башня возвышалась над краем океана, который здесь напоминал не спокойную гладь воды, а безумный каскад, обрушивающийся в пропасть. У входа в башню, окружённого древними деревьями, не было видно этого устрашающего зрелища.
Край мира.
Океан водопадом стремительно падал вниз, растворяясь в облаках. Там, за плотной завесой тумана, не было ничего. Ни земли, ни пустоты – лишь вечная, бездонная пелена, скрывающая всё, что могло быть ниже.
– Никогда не думала, что увижу нечто подобное, – прошептала Акира, её голос выражал одновременно и ужас, и восхищение.
Демонесса улыбнулась, наслаждаясь каждой эмоцией, что бурлила в душе «чистокровных» сводов.
– В отличие от мира людей, наш – плоский. И ко всему прочему, он завис над другим, – она чуть приподняла уголки губ, вспомнив что-то из прошлого. – Внизу не мир людей, не Пустые Земли. Там нечто иное.
– Вы там бывали? – неожиданно тихо спросил Николас.
Демонесса кивнула, её взгляд потемнел.
– Я бежала от Первого. Но он нашёл меня, – её голос был полон печали и гордости, когда она подошла к огромному кристаллу, что светился приглушённым светом. Она медленно, с благоговением, погладила его поверхность. – Этот маяк когда-то соединял два мира. Теперь его свет угас, и больше никогда не укажет путь заблудшим душам, – тихо добавила женщина.
– Так, армия демонов, с которой вы пошли на Первого... – начал было Вэлиан так, словно сам не верил в свои слова.
– Заперта там, – спокойно кивнула Демонесса, прикоснувшись ладонью к щеке и задумчиво улыбнувшись. – А что рассказывал Венар?
– Что Солнечная Арка блуждает в пустоте. Что мы объединяем миры. И что без нас мир людей не сможет существовать, – Акира вновь взглянула на зияющую бездну, её сердце забилось быстрее.
– Даже в этом он солгал, – лицо Демонессы скривилось от горечи. – Мир людей проживёт и без нас. То, что энергия некоторых сводов проходит сквозь барьер и черпает силу из веры людей, или что их мир должен обновляться с каждым циклом, – ничто на самом деле не зависит от нас. Ничто из этого не делает нас богами. Мы не управляем их судьбами. В конце концов, Арка – лишь кусок земли, висящий в небесах одного из миров.
Тишина упала на всех. Каждый был погружён в свои мысли, размышляя о сказанном. Акира, казалось, смотрела на мир вокруг себя совсем иначе. Ещё недавно она была забитой девочкой, боящейся собственной тени и мечтающей лишь о покое. А теперь она стояла на пороге войны, осознавая, что если двуликие помогут, ей придётся возглавить армию. До этого момента она следовала за Вэлианом, который когда-то дал ей силу. Теперь же следовать будут за ней.