В ушах зашумело, а перед глазами вспыхнула темнота. Едва заметный писк, который Акира слышала в ушах с раннего детства, теперь стал оглушительным, пронзая каждую частичку её сознания. Он тянул её на край безумия, заполняя разум.
И затем – всё исчезло.
Боль растворилась, шум стих, даже свет угас. В одно мгновение мир вокруг обратился в пустоту. Когда Акира вновь открыла глаза, перед ними был другой пейзаж. Теперь путники стояли на выжженной земле, окружённые чёрными обугленными деревьями.
Временной дворец исчез, точно его и не было.
И вот теперь от Акиры требовалось напасть на Юг.
Когда на её коже возникла надпись, девушка не удивилась. Это был тот самый дар двуликих – способность общаться на расстоянии. Заклинатели уже опробовали его, сделав своим знаком о готовности к битве. Без промедления Акира надела маску, цвет которой напоминал пепел, и, крепко сжав в руке меч, повела свою армию в атаку.
В тот момент небеса, словно по её приказу, обрушились на врагов. Огненный град полыхнул с небес, обрушив свою ярость на жителей Юга, сильнейших воинов Арки. Они не были готовы к такому нападению. В мгновение ока земля под ногами противников разверзлась, и из глубин вырвалась огненная бездна, поглощая всё на своём пути.
Глаза Акиры наливались болью от напряжения, но она не могла отвести взгляд. Сквозь прорези маски перед ней расстилалась картина полнейшего уничтожения: высокие столбы огня пожирали всё, к чему прикасались, облака горели, а водоёмы испарялись, превращаясь в пыль. Воздух дрожал от нестерпимого жара, и казалось, что сама природа содрогается от этойбитвы.
День, когда Стороны Света пали. День, когда родилась Алая Ворона, Дева Катастроф.
Демоны, ведомые безжалостной решимостью, не просто атаковали – они сокрушали всё, что встречалось им на пути. Крылатые воины, что подчинялись боевому кличу своей госпожи, сражавшейся на Западе, вырывались вперёд, разя врагов в небе и на земле. Эти существа, отличавшиеся чудовищной силой и скоростью, воплощали в себе все худшие страхи, что веками окружали демоническую расу. Их когти, настоящие лезвия, рвали плоть врагов.
Сами же воины Юга сражались храбро, они не были слабыми или неподготовленными. Это были бойцы, обладающие внушительной силой, закалённые бесконечными подготовками, которыми славились Воины Сторон Света. Их оружие ярко сияло, а их доспехи, казалось, невозможно было повредить. Но демоническая сторона достаточно подготовилась, чтобы оставить на месте Юга лишь груду пепла.
Огонь вырывался из недр земли, поглощая целые отряды воинов. Их крики глохли в пламени ярости. Настоящий кошмар, где каждый шаг мог стать последним, и каждый взмах меча встречался непреодолимой волной разрушительной силы.
Крылатые демоны прорвали линии обороны, уничтожая сводов. Выставленные талисманами барьеры, некогда считавшиеся непробиваемыми, рассыпались под натиском огня. Всё, что видела Акира через прорези своей маски, – это горящие тела, столбы пламени и клубы дыма, скрывающие небо.
Воины не сдавались до последнего. Когда последний заклинатель пал, вместе с ним рухнула и некогда непобедимая сила.
Когда битва завершилась, все земли Юга оказались выжженными до основания. Леса, поля, города – всё было обращено в пепел маской двуликого огня. Никто не знал точно, сколько времени прошло с начала сражения. Оно длилось не больше одного дня, но по разрушениям казалось, что прошло целое столетие.
Позже будут рассказывать, что схватка со Сторонами Света стала поворотным пунктом, после которого демоны, веками заточённые в Подземельях, пробудились и показали свою истинную мощь. Воины Арки не были готовы к такой ярости. Слухи о том, что Верхние Демоны обладали силой, неведомой даже древним заклинателям, быстро разлетелись по миру, усиливая страх перед грядущим господством демонических армий.
И пока двуликие готовились умереть, навсегда покинув Арку, демоны, которые до этого были погребены заклинателями, только-только начинали жить.
Глава 10. Исчезнуть в степи без края
Стефан стоял на сверкающем прозрачном полу, который переливался тысячами кристальных осколков света. Казалось, что этот блеск заставлял сам воздух мерцать и танцевать вокруг него. Солнце било в глаза, слепило так, что время от времени приходилось зажмуриваться, а всё размывалось, как будто мир был соткан из зыбкого тумана. Тело Стефана стало лёгким, ещё чуть-чуть – и он взлетит, растворится в этом свете.