Внезапный, отчаянный голос раздался в пустоте:
– Пожалуйста, умоляю вас помочь мне!
Звук был резким, чужим, пробивающимся сквозь туман пространства. Стефан быстро обернулся и увидел две фигуры, вырисовывающиеся в свете. Две девушки. Одна из них, облачённая во всё красное, скрывала глаза под сверкающей алой маской, из-под которой лились слёзы. Она опустилась на колени перед второй девушкой, уговаривая её о чём-то срывающимся голосом. В другой фигуре Стефан с изумлением узнал Акиру, которая смотрела на плачущую незнакомку с явным замешательством и растерянностью в глазах.
Стефан сделал шаг ближе, но девушки словно не замечали его присутствия. Мир вокруг него продолжал оставаться прозрачным, будто он был здесь лишь призраком, наблюдающим, но неспособным вмешаться. Незнакомка в красном снова заговорила, и её голос дрожал от ужаса:
– Я не хочу умирать, пожалуйста...
С каждым её словом мир трещал. Стефан почувствовал, как в ушах зазвенел странный звук, а зрение стало мутнеть, точно кто-то вылил воду на только-только законченную картину. Всё вокруг начинало разрушаться, искажаться, размываться.
Вдруг мужчина резко вдохнул и распахнул глаза. Мир изменился, но яркое солнце всё ещё било в лицо, напоминая о том, что происходящее здесь – не менее странно, чем его видение. Свет был ослепляющим, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы оглядеться и осознать, где он находится.
– Стефан, всё в порядке? – Акира, сидевшая рядом, обеспокоенно наклонилась вперёд. Её тонкая ладонь мягко коснулась его лба, и Стефан мгновенно ощутил, насколько холодны чужие пальцы.
– Д-да, думаю, плохой сон, – пробормотал Стефан, смущённо отвернувшись.
Но в действительности он не был до конца уверен, что же именно видел во сне. Это чувство приходило к нему не раз – ощущение, будто он смотрел на мир сквозь толстое стекло, не имея ни возможности быть услышанным, ни сил что-либо изменить. Тягучая, душащая безысходность, парализующая волю и оставляющая лишь тяжесть в груди.
Мехавоз заскрипел. Этот странный механизм, о котором упоминал Милош, оказался не чем иным, как повозкой, если только можно назвать обычной повозкой нечто, передвигающееся без лошади. Когда Стефан впервые увидел мехавоз, его удивление не знало границ. На месте, где должна была находиться лошадь, он увидел демона – массивное существо с рогами, чьи очертания напоминали гигантскую собаку. За спиной существа восседал улыбчивый старичок, скрывший лицо под широкой шляпой и время от времени гладивший тёмную шерсть зверя, приговаривая что-то себе под нос.
– Лучше бы мы полетели, – выдохнула Акира, её взгляд блуждал по пейзажу за окном. Холмы, словно сонные великаны, вытягивались вдоль горизонта, их тени играли на редких деревьях и извилистых ручьях, которые пробегали среди трав.
На самом деле, это Стефан отказался лететь. Мысль о том, что девушка понесёт его на руках, чтобы он случайно не упал, когда её могучие крылья поднимают их ввысь, казалась ему унизительной. Ему казалось, что всё должно быть наоборот. Если бы только его крылья не были сломаны, он с удовольствием полетел бы сам, помогая Акире рассекать воздушные потоки. А может, они летели бы вместе, паря над этими бескрайними просторами.
– Ты громко думаешь. Мы почти приехали, – мягко улыбнулась девушка, её голос был полон некоего нежного предвкушения.
По её рассказам, Стефан уже догадывался, что Степи встретят его не так радушно, как хотелось бы. Он представлял себе город, напоминающий каньон, где дома были так плотно сжаты, что оставалось ощущение, будто стены приближаются с каждым шагом, сдавливая грудную клетку. И даже оживлённые рассказы Акиры не могли развеять его тревоги. Он боялся этого места, грозившего стать тюрьмой.
Мехавоз замедлился, и Стефан с удивлением рассматривал не пустыню, которую ожидал увидеть, а густой лес. Высокие деревья стояли плотной стеной, их кроны скрывали небо, а стволы образовывали непроходимую чащу.
– Дальше я не смогу проехать, – произнёс старичок, смахнув пыль с полей своей шляпы. Его голос был добродушным.
– Ничего страшного, – ответила Акира с улыбкой. Она достала несколько монет и протянула их мужичку, несмотря на его вежливые возражения. Но девушка настаивала, что демоноволку нужна еда и вода, а потому монеты ещё пригодятся.
Мехавоз медленно отъехал, оставляя заклинателей перед лесом, казавшимся непроходимым. Но как только девушка сделала шаг, деревья закачались, прямо живые, открывая проход, уходящий в самую глубь леса.