– Невероятно! – воскликнул Стефан, его глаза сияли восторгом. Никогда прежде он не видел ничего подобного, и даже не мог представить, что такое возможно.
– Это заклятие старейшин, – пояснила Акира, подавая ему руку, её холодные пальцы были тонкими и нежными, но в них ощущалась скрытая сила. – Лучше держись за меня.
Они двинулись внутрь туннеля, и проход за их спинами тут же закрылся. Вокруг раздавалось пение птиц, словно приветствуя гостей. Ветер шептал среди листвы, и где-то вдали доносился тихий плеск реки. Стефан крепко сжимал руку Акиры, ненароком переплетая свои пальцы с её, его мысли путались. Он думал о том, чтобы коснуться коры деревьев, проверить, не живые ли они, случаем, но вместо этого лишь слушал громкое биение своего сердца. И ещё – как рядом с ним дышит сводка. Её дыхание было взволнованным.
Но вдруг лесной туннель огласился новым звуком – глухое щёлканье металла раздавалось из темноты, приближаясь с каждым мгновением. Стефан почувствовал, как напряглась рука Акиры, но её лицо оставалось спокойным. Она остановилась, и мужчина удивлённо сжал её ладонь.
– Только не пугайся, – Акира встала перед Стефаном, в её коротком взгляде читалась немая мольба. – Даже если испугаешься, не показывай этого, – она встала рядом, слегка улыбаясь.
Звук внезапно прекратился, оставив только звенящую тишину. Стефан почувствовал, будто его напряжённо рассматривают и, должно быть, оценивают. Но Акира, казалось, ничуть не волновалась. Она уверенно сделала шаг вперёд и вдруг отпустила мужскую руку, подойдя к густой тени.
Мгновение спустя она вернулась, держа на руках маленькую фигурку. Это был демонёнок, совсем маленький. Прямо лесной зверёк. Его крошечные руки обвили шею девушки, он опустил голову на её плечо, проводя пальчиками по чужим длинным волосам.
– Это Стефан, он тебя не обидит, – спокойно сказала она, поглаживая его взъерошенные вьющиеся локоны.
Тот издал металлический скрежет и всё-таки повернулся, глядя на нового знакомого. На его лице красовался большой железный клюв, такого же цвета, что и искусственная рука Стефана. Мужчина замер, поражённый этим необычным сходством, но быстро вспомнил слова Акиры и дружелюбно улыбнулся. Мальчик лишь сильнее прижался к девушке, зарывшись лицом в её одежды.
– Это Штраус, – с нежностью в голосе добавила Акира, перехватив малыша поудобнее. – Он мой сын.
Улыбка мгновенно сошла с лица Стефана. Он почувствовал, как его сердце замерло. Все звуки исчезли, и мир погрузился в тишину. Птицы перестали петь, даже ветер замолчал среди деревьев. Своду захотелось провалиться сквозь землю. Стефан чувствовал себя самым большим глупцом из всех, кто только мог когда-либо жить в Арке…
– Ты громко думаешь, – все мысли прервались тем же спокойным голосом Акиры, спокойным, как гладь озера перед бурей, – я встретила его в Подземельях. Он был совсем один, вот я и...
Стефан ощутил, как груз свалился с его сердца. Сначала его мысли путались, цепляясь за тревожную мысль: если у Акиры есть сын, то, наверное, где-то должен быть и супруг. При этом предположении всё внутри сжалось, точно от прикосновения ледяных пальцев, а ноги готовы были подкоситься, словно их обвили невидимые путы. Но теперь, в мгновении тишины, которую принесли за собой чужие слова, он чувствовал себя гораздо спокойнее.
Штраус оказался непоседливым демонёнком. Его энергия была безудержной и текла через край. Мальчик то бежал впереди, то вдруг подскакивал к Акире, щелкая своим клювиком и указывая на какой-нибудь яркий цветок или длинную травинку. В другой момент он вертелся возле девушки, почти задевая когтистыми ручками край её одеяния, а затем внезапно запрыгивал к ней на руки, как любопытный зверёк, и, с интересом разглядывая Стефана, изучал его, пытался прочесть какие-то скрытые мысли незнакомца. Вот он наклонился к земле, подбирая что-то маленькое, и затем с гордостью, подошел к своду, держа в руках палочку, как важную находку.
– Он немного отличается от тех детей, которых ты мог встречать на пути своей жизни, – с лёгкой улыбкой сказала Акира, наблюдая за мальчиком с нежностью и теплотой, его непоседливость была ей особенно дорога.
– Он довольно забавный, – мягко ответил Стефан, поворачивая в руках маленькую вещицу. – Подожди-ка, тут что-то есть, – заметил он, прищурившись.
И правда, на одном конце палочки виднелись едва заметные следы чернил. Они были такими бледными, что потребовалось бы пристальное внимание, чтобы их разглядеть, но как только Стефан сосредоточился на этих знаках, Штраус радостно запрыгал, его клювик щелкал в быстром ритме восторга.