Стефан удручённо кивнул, его руки мелко задрожали.
– Там… – голос его прозвучал хрипло, застрял в горле вместе с тревожными воспоминаниями. – То место, где я был, постоянно менялось. Я мог заснуть под зелёной листвой, а проснуться, зажатым в тёмной пещере. И никогда нельзя было сказать точно, когда это случится снова, нельзя было предсказать, как изменится всё вокруг. Пару раз я даже просыпался под водой, – он замолчал, взгляд его померк, будто снова перенёсся в те ужасающие моменты.
Акира сидела рядом, нежно поглаживая его плечо. Она ничего не говорила – слов, способных облегчить такую боль, просто не существовало. Её молчание было наполнено пониманием и сочувствием, которое ложилось на израненное сердце Стефана. Рядом с ними стоял неизвестный демон, чьи глаза, нервно блестя, бегали по комнате, словно ища выход из ситуации.
Стефан глубоко вдохнул, постаравшись успокоить дыхание, и огляделся. Пространство вокруг него медленно обретало очертания, напоминая о том, что он больше не зажат в тёмных, давящих стенах. Они находились в библиотеке – это стало очевидно, когда он разглядел тысячи книг, которые заполнили помещение. Книги были повсюду: на полках, на столах, даже на полу в небрежно сложенных стопках. Красивые, искусно украшенные корешки некоторых томов сверкали в свете, преломляясь, как драгоценные камни. То тут, то там виднелись свитки, перевязанные шнурками, груды пергаментов, некоторые из которых выглядели древними, точно пережили не одну сотню лет.
Внезапно Акира поднялась на ноги, как будто что-то решив для себя, и хлопнула в ладоши.
– Думаю, тебе лучше остаться здесь. Раз уж так получилось. Пока я не придумаю что-то ещё. Всё-же, мой дом находится внизу, – она улыбнулась, её взгляд был полон нежности и заботы. – Энтон, у тебя ведь есть свободное место?
– Д-да, госпожа, там наверху, – демон, стоящий в стороне, почесал щёку, покрытую золотистой чешуёй, слегка замешкавшись.
Они поднялись на верхний этаж, где Стефана встретило почти такое же книжное царство. Здесь тоже стояли высокие шкафы, доверху забитые книгами, но главным украшением комнаты было большое ажурное окно. Стефан невольно остановился у него и посмотрел наружу, на Бескрайние Степи, уходящие за горизонт. С высоты эта суровая красота была почти успокаивающей. У окна стояла кровать, узкая, но достаточно удобная. Она была так близко к подоконнику, что Стефан невольно представил, как среди ночи случайно садится на него и падает вниз.
– Я поищу чистое одеяло, – проговорил Энтон, прежде чем исчезнуть за одной из дверей, оставив заклинателей наедине.
Акира и Стефан сели на кровать, и наступило мгновение тишины, в котором каждый из них искал утешение в присутствии другого. Свод почувствовал, как девушка взяла его за руку, её прикосновение было мягким, но уверенным, словно она боялась, что он может снова погрузиться в мрак своих страхов.
– Прости, – тихо сказала она, её голос сквозил сожалением. – Я не думала, что… всё обернётся так.
Стефан взглянул на неё и, стараясь развеять её тревогу, мягко улыбнулся.
– Всё хорошо, правда, – сказал он, хоть внутри его продолжали терзать остатки беспокойства. Мужчина чувствовал, что должен успокоить девушку, показать, что всё в порядке. Но он и сам не верил в свои слова.
Они сидели молча, слушая далёкое копошение Энтона за дверью, и каждый был погружён в свои мысли. Их присутствие друг для друга было не просто беззвучным пониманием – это было нечто большее, без слов они могли делиться чем-то сокровенным, о чём невозможно рассказать только словами.
Внезапно, незадолго до возвращения Энтона, Акира, словно приняв важное решение, тихо сказала:
– Я отправлюсь в Темноводье, – её голос был серьёзен, но одновременно полон надежды. Она медленно вытащила из рукава блестящий наконечник копья и посмотрела на него. – Мне нужно будет показать его чете Цзиней.
Стефан вдруг увидел перед собой образ Акиры, чьё тело пронзило копьё, её лицо побледнело, теряя краски мира. Внутри мужчины ярким пламенем вспыхнула тревога.
– Сначала я думала попросить тебя присмотреть за Степями, – продолжала она, поднимая на него глаза, в которых светилась скрытая надежда. – Но, думаю, будет лучше, если ты отправишься со мной. Ты согласен?