Тропа была узкой, почти скрытой между деревьями, как тайный ход, о котором знали лишь избранные. Окружающая тишина не была пугающей – напротив, она приносила странное умиротворение, словно весь мир замер вокруг них, позволив им быть наедине с природой и друг с другом.
Когда они вышли к мехавозу, Стефан на мгновение замер. Всё ещё не привык к виду этого транспорта. Вроде бы обычная повозка, но вместо лошадей её вез крупный демоноволк. Его сверкающие глаза будто пронизывали Стефана, а тёмная шерсть блестела под светом луны. Внутри мехавоза находились две удобные лавки, на которых, казалось, можно было даже прилечь и отдохнуть.
Стефан сел внутрь, чувствуя, как тёплый воздух обволакивает его, а тихое урчание демоноволка наполняет пространство странной, но не угрожающей вибрацией. Он краем уха услышал, Акиру обсуждающую дорогу с извозчиком.
Стефан опустил голову, чувствуя, как его мысли снова начинают блуждать. Но на этот раз тишина и спокойствие, окружающие его, позволяли ему не бояться этих размышлений. Впереди его ожидала неизвестность, но, как и этот лес, она не пугала его больше.
– К утру доберёмся, даже если ненадолго остановимся в таверне, чтобы Вы поели, – произнёс извозчик.
– В этом нет необходимости, – ответила Акира, – нам нужно будет только немного привести себя в порядок перед встречей.
– Конечно, конечно, – послышался лёгкий скулёж демоноволка, стоящего впереди. Звук был похож на странное одобрение или даже усталость, что Стефан не мог сразу распознать.
– Да, – добавила Акира, – я не забуду рассказать госпоже о том, кто помог мне с дорогой.
Сводка скользнула внутрь повозки и, не теряя ни секунды, удобно устроилась рядом со Стефаном. Лёгкий запах трав и древесины окутал их, лес сам хотел защитить эту тишину, которая воцарилась между ними. Сначала они ехали молча. Только редкий скрип колёс да размеренное дыхание демоноволка нарушали покой.
Стефан же всё это время чувствовал лёгкое напряжение, исходящее из глубины его сознания. Он, подобно насекомому, запутался в паутине собственных мыслей.
– Чем же мехавоз отличается от обычных повозок? – спросил он наконец, разрывая молчание, которое до того казалось таким глубоким и почти осязаемым.
Акира повернулась к нему, её глаза блеснули, и на губах заиграла едва заметная улыбка.
– Я всё ждала, когда ты об этом спросишь, – произнесла она тихо, будто рассказывая ему что-то давно забытое, почти таинственное. – Мехавозы в разы быстрее, чем обычные повозки. Мы сейчас ещё на узкой дороге, но как только выедем на широкую, ты сразу это заметишь. На самом деле, ей управляют два демона. Волк и его... хозяин, так сказать.
Стефан слегка удивился её тону, словно она пыталась объяснить что-то, что для неё было давно очевидным, но для него – удивительным открытием.
– Демоноволки невероятно быстрые, но если бегут слишком долго, то сразу устают. Так сильно, что не могут даже шага ступить, – продолжала она. – В такие моменты они превращаются в маленьких щенков и сидят рядом с хозяином, отдыхая. А тот, в свою очередь, тянет мехавоз сам, используя потоки энергии.
– Что? Как это? – брови Стефана слегка поднялись.
– Вэлиан занимается исследованиями, – с лёгким прищуром проговорила Акира. – Он выяснил, что всё в этом мире связано с энергией – тёмной и светлой одновременно. И если научиться управлять обеими, можно делать поистине удивительные вещи.
Стефан задумался. На Хребте Сай его учили, что тёмная и светлая энергия находятся в вечной борьбе, что эти силы никогда не могут сосуществовать. Даже в самом своде, как его учитель наставлял, тьму следовало подавлять, стремясь к Просветлению. Тьма – это зло, свет – это путь к освобождению. Просветлением считался тот момент, когда тёмной энергии в каналах настолько мало, что она почти не чувствуется в теле.
– Совсем не то, что я знал, – пробормотал мужчина, нахмурившись.
Акира кивнула, уловив его сомнения.
– Да, это так. Вэлиан выяснил, что можно управлять обеими энергиями. Внутреннюю тьму обуздать проще, но для того чтобы двигать предметы, ты должен «видеть» потоки вокруг себя. Это могут редкие своды или легионы, но эта способность хорошо развита у демонов. Извозчик как раз такой. Он «хватает» потоки и направляет их, перемещая мехавоз.
Стефан моргнул, пытаясь впитать новую информацию, которая всё переворачивала в его сознании. Его привычные представления о том, как устроен мир, начали трещать по швам.