– Это звучит сложно... – вымолвил он, всё ещё не понимая, как можно «видеть» потоки. То, что прежде мужчина мог только чувствовать… но видеть или даже трогать их. Просто невероятно.
– Именно. Тех, кто может управлять мехавозами, очень мало. Нужно всегда договариваться заранее.
Молчание вновь окутало их, но на этот раз оно было другим. Стефан прокручивал в голове слова Акиры. Раньше ему казалось, что тёмная энергия – это нечто опасное, зло, от которого нужно избавляться. Его учили, что свет должен полностью поглощать тьму. Но теперь, если девушка права, этот мир устроен совсем иначе. Тьма и свет не в вечной борьбе, а в постоянном танце, в слиянии.
Он снова посмотрел в окно повозки, наблюдая за тем, как закат постепенно окутывал лес. Удивительно, мужчине казалось, что они выехали совсем недавно, но он пробыл в мире своих мыслей почти весь день.
На следующее утро, когда повозка остановилась в маленькой деревне, Стефан с любопытством огляделся и почти сразу заметил: здесь жили исключительно демоны. Это место было не похоже на те города и деревни, которые он знал. В воздухе ощущалось странное, даже несколько гнетущее спокойствие, хотя сами жители не выглядели злыми или пугающими. Они занимались своими делами, как будто присутствие незваных гостей не имело никакого значения.
Темноводье, их конечная цель, было уже совсем близко. Акира, как всегда, оставалась сосредоточенной и, несмотря на очевидное напряжение их путешествия, попросила в таверне лишь гребень, чтобы расчесать свои длинные, как ночь, волосы. Но милая демоница решила оказать ещё одну маленькую услугу и принесла путникам горячий чай. Его аромат – горьковатый, с нотками каких-то незнакомых трав – наполнил воздух, напоминая о тепле уюта, которого им так не хватало в дороге.
Стефан, чувствуя лёгкое напряжение в затылке от утреннего холода, молча наблюдал за тем, как Акира аккуратно распутывает его волосы, каждый раз погружаясь в это простое действие с удивительной нежностью. Её руки двигались так плавно, что он едва чувствовал касания, словно они были не материальными, а частью его собственных мыслей. Ночью, во время поездки, как бы он ни старался бодрствовать, усталость взяла верх, и он всё же уснул. Теперь, разумеется, выглядел хуже, чем заклинательница, которая, казалось, не знала усталости.
– Что нас ждёт там? – неожиданно для себя самого спросил Стефан. Голос его прозвучал чуть хрипло, пробуждаясь вместе с ним после едва ли крепкого сна.
Акира не сразу ответила, лишь аккуратно продолжая заниматься его волосами. Её спокойствие придавало ему уверенности, как будто все их тревоги отступили, став призрачными, на фоне простоты и рутины этого момента.
– Встреча с Цзинь Личжэнь, супругой Жуланя, – наконец произнесла она.
– Он женат? – переспросил Стефан, не веря своим ушам. Легион, с которым он встречался ранее, показался ему фигурой настолько необычной и даже пугающей, что свод с трудом мог представить, как кто-то подобный нашёл себе спутницу жизни. Более того, какая женщина осмелилась добровольно согласиться разделить свою судьбу с ним?
Акира тихо усмехнулась.
– Да, – ответила она, – их ещё называют «Чета Цзиней». И у них трое детей.
Стефан замер. В его сознании образ Жуланя ассоциировался с чем-то грозным и одиноким, а мысль о том, что у него есть семья, казалась едва ли вообразимой.
Когда Акира убедилась, что их одежда приведена в порядок, они вернулись в мехавоз и продолжили путь. Дорога стала шире, и теперь перед ними открылся вид на бескрайнее море, чьи воды искрились под утренним светом, словно тысячи драгоценных камней рассыпались вокруг. По правую руку мелькал то каменистый, то песчаный берег. Посреди воды, поблёскивало что-то огромное, загадочное, будто скрытая рука времени вытесала этот массив из самого океана.
– Что это там? – Стефан указал пальцем на объект вдали.
Акира подняла взгляд и, чуть улыбнувшись, ответила:
– Это Город Тёмного Океана, известный как Темноводье.
Сначала всё было хорошо. Стефан чувствовал себя уверенно, когда мехавоз мчался по длинному, плавно изгибающемуся мосту, который вёл прямиком в город. Легкий ветерок обдувал лицо мужчины через небольшое окно, смешивая запахи соленой воды и экзотических цветов, но спокойствие быстро обратилось в напряжение, когда повозка неожиданно поехала в воду. Свод сжался, будто это могло хоть как-то его спасти. Акира, сидя рядом, встревоженно смотрела на него, готовая в любую секунду приблизиться, чтобы поддержать.