Вода сквозь окна мехавоза не выглядела угрожающе, она обволакивала, защищая путников от морских глубин.
– Это только часть пути, – произнесла Акира таким тоном, который тут же немного успокоил Стефана. – Старейшины сделали так, чтобы не каждый мог попасть в Темноводье.
Она попросила извозчика остановиться, и, когда Стефан вышел, его обдало свежим воздухом, пропитанным солёной водой. Они оказались в туннеле, выложенном гладкими камнями, по которому простиралась дорога, украшенная фонарями из светящихся кораллов.
Стефан подошёл к стенке туннеля и взглянул на Акиру. Она только подтолкнула его, напоминая о том, что нужно быть осторожным. Он едва прикоснулся к прозрачной поверхности, и его рука прошла насквозь, как если бы он опускал её в бочку с холодной водой. В этот миг его охватило чувство неведомой свободы.
– Только на большой глубине так не делай, – предостерегла девушка, аккуратно вытаскивая его руку из воды. Она была мокрой, а сердце свода забилось быстрее от лёгкого прикосновения бледных пальцев к горячей коже.
Затем их поездка в мехавозе продолжилась. Теперь Стефан не мог оторвать взгляд от окна. Он наблюдал, как мимо проплывают разветвления дороги, перекрестки, на которых бродили демоны и демоницы, направляясь куда-то. Интересно, что большинство городов находилось под водой. Только некоторые из них могли похвастаться своими высокими зданиями, тянущимися к небу.
– Темноводье лишь частично надводный, – пояснила Акира. – Там есть большой путь вниз и несколько этажей. Кто-то живёт у самой поверхности, кто-то – на дне. Но везде висят объявления, что высовывать руки не стоит. Даже охрана стоит на всякий случай. Так можно только тем демонам, которые могут жить на большой глубине.
– Почему же? – не удержался свод от вопроса.
– Это очень плохо заканчивалось, приходилось даже звать Вэлиана, чтобы он помог залечить раны.
Не прошло и минуты, как мехавоз снова вынырнул на поверхность, и Стефан увидел, как мир наполнился яркими красками. Солнце светило ярче, отражаясь от водной глади. Он не мог скрыть своего восхищения, когда их повозка проплыла мимо высокой чёрной стены, за которой прятались многочисленные здания, сверкающие бликами, приветствуя гостей.
Город буквально кипел жизнью. Демоны и демоницы сновали туда-сюда, общаясь друг с другом, торгуя, и яркие краски вдруг взрывались прямо перед глазами Стефана. Если Бескрайние Степи были зелеными, красными и оранжевыми, то Темноводье пульсировало цветом. На домах из тёмного дерева висели яркие бумажные фонарики, а маленькие демонята и полудемоны резвились с игрушками, весело смеясь и хлопая в ладоши.
Запахи, которые смешивались в воздухе, создавали сложную симфонию ароматов. Атмосфера бесконечного праздника, где каждое блюдо в веренице лавок объединялось в одно общее благоухание, заставляя слюнки течь.
Мехавоз плавно остановился у величественной площади, окружённой багровыми стенами, прятавшими за собой дворец. Даже с этого расстояния можно было оценить грандиозные размеры резиденции Четы Цзиней, её очертания одновременно манили и пугали.
Стефан, сделав шаг на светлую брусчатку площади. Темноводье притягивало. В этом городе ему хотелось побывать во многих местах, исследовать каждый уголок, но он понимал, что их приезд был не случайным – здесь им предстояло решить важное дело, и мысль об этом обременяла свода.
Посреди площади стояла грациозная статуя девушки. Она была облачена в длинные, струящиеся одежды. Её раскрытые ладони держали цветок, почти утонувший в мягких складках рукавов. Волосы девушки были уложены в аккуратную прическу, украшенную цветочным венком, а на лице застыла мимолетная улыбка – то ли радость, то ли задумчивость. Девушка выглядела молодо, с нежностью и свежестью юности, её образ оживал под лучами солнца. Вокруг постамента лежали свежие цветы – яркие, разных форм и размеров.
Акира, почувствовав замешательство спутника, взяла Стефана под руку и повела к дворцу.
– Цзинь Жулань говорил, что при строительстве дворца он вдохновлялся воспоминаниями о своём прошлом, о дворце, где сам вырос. Но тот был как бы отчуждён от всех, словно прятал своих жителей за высокими стенами. Здесь же врата всегда открыты.
– Такой огромный дворец, – произнёс Стефан, – и здесь живёт только Чета?
– Нет, – усмехнулась девушка, – здесь ещё есть прислуга, стражники, одна из их дочерей...
Когда путники подошли к массивным воротам, один из стражей, облачённый в доспехи, склонил голову в знак уважения: