– Госпожа сейчас во дворце. Я позову служанку, чтобы она вас проводила.
Через мгновение перед ними предстала женщина, известная как Шестьдесят Седьмая. Она поклонилась, её движения были быстрыми и лёгкими. Служанка вела гостей по длинным, украшенным резьбой коридорам дворца.
Их привели в огромный сад, который, казалось, возник прямо посреди строения, настоящий оазис, скрытый от всего мира. В нём, укрытая от любопытных глаз в цветах, сидела женщина с книгой в руках. Её глаза, тёмные и загадочные, с зеленоватым отливом, мгновенно заметили появление гостей. Улыбнувшись, она обнажила свои клыки и радостно произнесла:
– Рада приветствовать, Дева Катастроф и Легенда Арки. – Она указала рукой на место рядом с собой, – присаживайтесь, я попрошу принести ещё чая.
Акира и Стефан поклонились одновременно, словно по безмолвной договорённости.
– Всегда рада быть вашим гостем, госпожа Цзинь, – проговорила Акира, и её голос был полон искренности и уважения, но вместе с тем звучал с той же осторожностью, с которой трепещут листья перед началом сильной грозы.
Госпожа Цзинь Личжэнь, сидевшая напротив них в саду, улыбнулась ещё ярче. Казалось, она действительно радовалась их присутствию, будто давно ждала этого момента, возможности поговорить с ними без преград и формальностей.
– Легенда Арки… – Стефан вспомнил её обращение к нему.
– Да, – с лёгким взмахом руки произнесла Личжэнь, разрезая пространство между ними, – вы ведь Стефан Ламис. Акира много о вас рассказывала.
Стефан не успел даже осмыслить её слова, как почувствовал, что Акира сжала его руку. В этот момент он ощутил чужое напряжение, скрытое за внешним фасадом спокойствия. Что-то в этом разговоре выбивало девушку из привычного равновесия.
Довольно скоро на столе появились пиалы с ароматным зелёным чаем. Пар поднимался от них лёгкими волнами. Личжэнь тут же поднесла пиалу к губам, наслаждаясь напитком с таким умиротворением, что казалось, сам мир вокруг погружался в бесконечную гармонию.
Внезапно женщина, точно рассказывая какой-то тайный секрет, наклонилась ближе к Стефану. Её взгляд становился всё более пристальным, проникающим в самую глубину его сознания.
– Могу ли я спросить? – тихо произнесла она, и эта фраза явно предназначалась только ему одному. – Мы с вами раньше не встречались?
Стефан задумался, пытаясь найти в своей памяти хоть малейший след этой загадочной особы. Он никогда не встречался с демонами… ну, за исключением того инцидента с драконом. Да и как можно было бы забыть кого-то столь впечатляющего? Цзинь Личжэнь выглядела так, будто сама природа создала её для того, чтобы поражать и завораживать: её светлая кожа переливалась мягким перламутром в солнечных лучах, тёмные волосы, собранные в сложную высокую прическу, источали аромат спелых фруктов, а её глаза, такие яркие, ядовито-зелёные, словно впитывали в себя чужие мысли. Этот взгляд напомнил ему что-то… Неужели он видел такой же блеск в глазах Акиры?
– Нет, я уверен, я бы вас запомнил, – наконец ответил он.
Личжэнь на миг нахмурилась, и в этот момент заклинателю показалось, что она была оскорблена его ответом. А может, он действительно забыл её? Но мгновение спустя женщина вдруг заливисто рассмеялась, её смех прозвучал так неожиданно и звонко, казалось, даже деревья вокруг зашевелились.
– Тогда мне интересно, почему истории сводов говорят обратное, – с хитринкой в голосе продолжила она.
– Что? – Стефан почувствовал, как его захлестнуло недоумение. Истории сводов? Какие истории?
Акира вдруг крепко сжала его руку и с твёрдостью в голосе проговорила:
– Прости, Стефан, госпожа Цзинь очень любит такие загадки. – Она указала ладонью на женщину. – Думаю, пришло время представить её тебе, как подобает. Стефан, это Цзинь Личжэнь, супруга Князя Западных Вод, Цзинь Жуланя, правительница Города Тёмного Океана и повелительница демонов. Она также известна как Демонесса Подземелий, дитя Прабогов Хаоса и Гармонии, Сила-Истина, и, наконец, – Акира вздохнула, – Демонический Генерал.
Эти слова, как будто раскат грома, прокатились по сознанию Стефана. Он ощутил, как его мышцы напряглись. Он не чувствовал опасности от Личжэнь, и всё же его сердце било тревогу, словно его привели на съедение львам. Вся её внешность, этот образ, великолепие и уверенность – всё это пугало и завораживало одновременно.
– Вам не о чем беспокоиться, Стефан, – Личжэнь сделала глоток чая, точно обсуждался не титул Демонического Генерала, а что-то обыденное.