– Да… наверное, – прошептал Стефан. Он потянулся к своей пиале, но его железная рука неожиданно дрогнула.
– Что-то случилось? – с легкой улыбкой спросила повелительница демонов, её голос звучал весенним ветерком.
Стефан перевёл взгляд на Акиру, и её рука вновь на мгновение чуть сильнее сжалась. Этот жест, такой простой, пытался донести: «Всё в порядке. Ты не один».
– Ну, – начал он, всё ещё пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, – Генерал… в это сложно поверить.
В ответ раздался звонкий смех Личжэнь.
– Только это вас смутило? – её глаза сверкнули зеленым огоньком.
– Наверное… – растерянно ответил заклинатель.
Личжэнь вдруг резко хлопнула в ладоши.
– Пришло время обеда! Пойдёмте же скорее! – в её голосе звучало столь искреннее и почти детское воодушевление, что Стефану стало казаться, будто они действительно пришли просто на дружеский ужин, а не на встречу с демонической правительницей.
Их ждал огромный стол, уставленный множеством тарелок с блюдами, каждое из которых выглядело как произведение искусства. Пар от супов, блестящая поверхность жареных овощей, острые ароматы специй и сладковатые нотки соусов наполняли воздух, окутывая каждого густой пеленой запахов, способных возбудить даже самый уставший аппетит. Глаза Стефана разбегались от изобилия, каждая тарелка привлекала его внимание, каждая деталь казалась новой и странной.
Акира, заметив замешательство спутника, наклонилась к нему чуть ближе, тихо прошептав:
– Попробуй вот это, здесь нет мяса.
Она указывала на разные блюда, искусно объясняя, что выбрать, стараясь помочь ему не запутаться среди экзотических яств. Стефан бросил взгляд на суп с лотосами. Белоснежные лепестки цветов плавали в прозрачной бульонной воде, словно мимолетные воспоминания на границе между реальностью и мечтой. Он выбрал его, привлечённый чистотой и простотой блюда, как будто оно символизировало что-то большее, чем просто еду.
В это время к Цзинь Личжэнь подошла одна из служанок, тихо и почтительно поклонившись:
– Юная госпожа только что прибыла во дворец.
– Дафа куда-то уезжала? – с любопытством спросила Акира, отвлекаясь от своей трапезы.
Стефан мгновенно догадался, что речь идет о дочери Жуланя и Личжэнь. Его охватило неожиданное любопытство: как она выглядит? Внезапно его мысли вернулись к статуе у входа во дворец. Возможно, она посвящена именно этой таинственной фигуре?
– Да, пока Жулань на границе с Катосом, я получила ещё одну просьбу о помощи. На этот раз – из ордена К’Сар, – спокойно объяснила Личжэнь.
Акира недовольно нахмурилась:
– Разве у вас с ними не договор о ненападении?
– Это так. Но вина лишь частично на Хранительнице К’Сар, – Личжэнь сжала руку в кулак, что выдало её внутреннее напряжение, – на одну из демонических семей напали охотники. Выжил только демонёнок, и он просил о помощи.
Стефан мог ощущать, как от слов Личжэнь Акира буквально закипела изнутри. Её лицо приобрело почти незаметное, но опасное выражение гнева, а в голосе прорывался еле сдерживаемый яд:
– Это же пустыня, там города рядом. Как никто не заметил и не доложил Хранительнице?
– Во время нападения бушевали песчаные бури. Никто не обратил внимания. Как только я узнала, сразу отправила Дафу. Дитя уже уведомило меня, что сейчас находится в городе.
Тишина, последовавшая за этим, казалась настолько тяжёлой, что Стефан почувствовал её вес на своих плечах. Он видел, как тяжело Акире воспринимать такие новости, и, почти не задумываясь, произнес:
– А почему Ваш… супруг находится у Катоса?
Личжэнь, уже предугадывая этот вопрос, улыбнулась, но её улыбка была наполнена скрытой угрозой, явное предостережение:
– Вы ведь знаете, что не все Воины Стихий относятся к демонам благосклонно? Катос – один из тех, кто ненавидит нас больше всех.
Она крутила в руках пиалу, будто рассматривая голубые переплетения узоров на светлой поверхности.
– Катос сотрудничает с Николасом и Вэлианом, – Акира прошептала, словно ей было тяжело говорить это. – С первым – потому что он свод, а второй – древний легион.
Стефан в замешательстве нахмурился:
– Но ты ведь тоже сводка, в тебе нет демонической крови.
На его заявление девушка только улыбнулась и прикрыла глаза.
– Кстати, о крови… Легенда Арки, – голос Личжэнь вдруг стал мягче и проникновеннее, но не менее серьёзным, – Я слышала, что Вы, Стефан Ламис, якобы полудемон.