– Вэлиан! Точно! – внезапно к Акире ворвалась яркая идея. – Мы со Стефаном отправимся в Снежнеград вместе с Дафой и покажем наконечник Вэлиану.
Личжэнь явно была недовольна, её лицо стало каменным, но тихо промычала: «Ладно».
Она пообещала найти к вечеру комнату для гостей, хотя Акира просила раздельную спальню, Демонесса была непреклонна, решив подыскать общую.
В воздухе витала неопределенность, и каждый чувствовал, что это лишь начало чего-то гораздо большего, чем простая поездка. Словно под поверхностью разгорались страсти и тайны, готовые вырваться на поверхность в самый неожиданный момент.
Оставшуюся часть дня путники провели, бродя по улицам демонической столицы.
Путешественники шагали по рынку, где можно было увидеть множество товаров незнакомых Стефану. На прилавках громоздились жемчужины невообразимых размеров, странные водоросли, источавшие загадочный свет, и драгоценности, созданные с мастерством, которое можно было встретить лишь в этих глубинах. Рыбаки предлагали свежий улов, в том числе приготовленных существ, похожих на причудливое переплетение рыбы и краба, с прозрачными телами и светящимися внутренностями. В воздухе витал аромат соли и влажности, а лёгкий шум моря, точно ритмичное дыхание великого океана, сопровождал гостей повсюду.
Прогулка завела их ниже, на этажи, что были расположены буквально под водой. Прозрачные водные стены давали возможность заглянуть в мир океана, простирающийся за пределами города. Мимо плыли разноцветные рыбы, их плавники переливались, создавая причудливые узоры. Здесь же, среди глубин, можно было наблюдать, как подводные демоны, обитатели этих мест, сновали туда-сюда, занимаясь своими повседневными делами. Эти демоны казались для Стефана настоящим чудом – существами, о которых он прежде только слышал в легендах, но никогда не видел своими глазами. Он с восхищением смотрел, как они управляются своими красивыми хвостами, обращаются друг с другом с лёгкостью и грацией, их жизнь была непрерывным танцем среди волн.
Жители Темноводья вскоре прознали о том, кто гуляет по их городу. Они подходили к Стефану с улыбками, многие – с простыми дружелюбными приветствиями и выражениями уважения. «Легенда Арки Стефан Ламис» – так его называли, и свод чувствовал себя несколько неловко под этим пристальным вниманием. Но находились и те, кто осмеливался задавать ему вопросы с искренним восхищением, будто вели диалог с живым героем из древних свитков. Некоторые спрашивали его о подвигах, о которых они читали в сборниках легенд, хотя сам Стефан не всегда знал, о чём именно шла речь. Смущённо улыбаясь, он пытался находить ответы, но многие детали были ему незнакомы. Однако это нисколько не мешало демонам. Для них важно было не содержание ответов, а сама возможность пообщаться с тем, о ком они прежде только слышали.
С приближением вечера город начал погружаться в темноту, но не в полную – подводные светильники, наполнявшие улицы мягким, голубоватым светом, освещали путь. Стены домов и купола зданий начали мерцать серебром и бирюзой, точно вода, окружающая город, стала частью этих конструкций, оживляя их и делая неотъемлемой частью морского царства.
Когда Стефан и Акира направлялись обратно во дворец, они прошли через просторную площадь, на которой возвышалась величественная статуя. Она была освещена теплым светом, а к её подножию были возложены свежие цветы – алые, золотистые и белоснежные, символы горечи и надежды. Статуя изображала юную девушку с гордо поднятой головой и мягкой, задумчивой улыбкой на лице. Стефан невольно остановился, поражённый выразительностью этой фигуры. Он не мог не заметить, как гармонично статуя вписывалась в окружающий мир, словно сама природа создала её, а не рука скульптора.
– Чья это статуя? – спросил Стефан у Акиры, указав на монумент.
Девушка остановилась рядом и вздохнула, её взгляд стал тяжёлым и задумчивым.
– Это Цзинь Шаояо, сестра-близнец Дафы, – проговорила она с оттенком печали в голосе. – И потерянная дочь Четы Цзиней.
Её слова повисли в воздухе тёмной тенью прошлого.
[1] Ханьфу – традиционный костюм ханьцев Китая.
Глава 12. О дворце, сияющем в снегах
Ночь обнимала спальню своим бескрайним бархатным пологом, и тишина, кажется, пульсировала в воздухе, прерываемая только тихими шорохами ветра, скользящего за окном. Но Стефан никак не мог найти покоя. Он переворачивался с боку на бок, не в силах погрузиться в объятия сна. Причина была не только в том, что на другом краю кровати рядом с ним лежала Акира. Мысли, как назойливые мошки, кружились в его голове, мешая расслабиться. Он бесконечно прокручивал в голове одно и то же: что делать, когда всё это закончится? Когда этот путь, полный крови, боли и непрекращающейся борьбы, наконец завершится?