А дальше ночь была неспокойной. Густая тьма окутывала все вокруг, как тяжелое покрывало, давящее на грудь и мешающее дышать. Стефан вновь оказался в плену странного сна, который преследовал его уже не в первый раз, вызывая смутные тревожные чувства.
В этом сне мужчина стоял среди цветущего сада, окружённого благоуханием цветов, запах которых был настолько густым и насыщенным, что проникал в лёгкие, заполняя разум. Каждый вдох был сладким, но тяжелым, сам воздух впитал в себя все воспоминания этого места. Вокруг царило безмолвие, лишь иногда нарушаемое криком чайки, что казалось таким чужим среди этого спокойствия.
Оглядевшись, Стефан понял, где находится: это был сад во дворце Четы Цзиней. Но почему он здесь? Всё казалось настолько реальным, что он ощущал под ногами влажную траву, чувствовал прикосновение тёплого ветра к своей коже. Но что-то было не так, невидимая сила звала его дальше.
Вдруг свод заметил фигуру у стены сада – едва различимую в тени. Это была девушка, облачённая в оранжево-коричневые одежды, как и все служанки дворца. На первый взгляд ничем не примечательная, обычная служанка среди десятков таких же. Глаза, маленькие и чёрные, словно впитывали свет, круглое лицо и большой нос делали её внешность милой, даже несколько наивной. Ничто не выделяло её среди других, кроме того, что она была здесь одна. Её наряд и был прост, но в этой простоте скрывалось что-то особенное, незаметное на первый взгляд.
Девушка стояла напротив стены, задумчиво глядя на неё. Стена казалась обычной, но что-то привлекало чужое внимание, и это «что-то» заставило Стефана напрячься. Сделав шаг назад, он вдруг понял: в стене спрятана дверь. Едва различимый контур был виден только тому, кто знал, куда смотреть. И как только ты её разглядел, этот образ навсегда врезался в сознание, становился навязчивым, неотступным.
Девушка протянула руку к таинственной двери, движение было плавным, но наполненным какой-то внутренней силой, она знала о её существовании давно и только теперь решилась прикоснуться. И тут раздался знакомый голос – резкий, пронзительный, разрушающий сон:
– Стой!
Стефан вздрогнул и проснулся, тяжело дыша. Ему казалось, что аромат цветов всё ещё витал в комнате, но это была лишь иллюзия. Реальность вернулась к нему резко и неожиданно, словно окутав холодным воздухом. Рядом сидела Акира, расчёсывающая свои волосы. Она тут же бросила гребень и подскочила к своду, тревожно глядя в его глаза.
– Всё хорошо? – спросила она, голос её был полон беспокойства.
– Да, – выдохнул Стефан, прикладывая ладонь к своей груди, пытаясь успокоить быстрое биение сердца. – Просто дурной сон.
Как только он произнёс эти слова, дверь в комнату с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В проходе стояла Дафа. Она была без своей тяжёлой брони, но с наручами на запястьях. Тёмное одеяние с едва заметной вышивкой тигра придавало её фигуре строгий и даже пугающий вид. Волосы были убраны в аккуратный пучок, и от её взгляда веяло непреклонной решимостью.
– Дафа, нам ещё нужно позавтракать, – спокойно заметила Акира, передавая Стефану светлое одеяние, которое явно отличалось от того, что было на нём вчера. Оно выглядело простым, но удобным.
– Вы сильные, без завтрака справитесь, – холодно бросила Дафа, сложив руки на груди. Её губы сжались в тонкую линию, и в глазах вспыхнула искра нетерпения.
Стефан, прижав к себе одежду, ощутил лёгкую неловкость. Оказавшись без рубашки, как обычно спал, он вдруг почувствовал себя уязвимым перед этой девушкой, чьё выражение лица становилось всё более озлобленным.
– Юная госпожа Цзинь, мне, по крайней мере, нужно одеться, – сказал он с лёгкой усмешкой, надеясь разрядить густую атмосферу.
Ноздри её вздулись. Взгляд стал настолько ледяным, что, казалось, она готова была вспыхнуть от гнева.
– Я – воин, дядя Стефан, а не девица, что будет смущаться чьего-то тела, – бросила она через плечо и развернулась, резко хлопнув дверью так, что дрогнули стены.
Стефан облегчённо вздохнул и перевёл взгляд на Акиру, которая лишь покачала головой.
– Она всегда такая? – спросил он, с намёком на тревогу в голосе. Если Дафа похожа на отца, страшно представить, каков в жизни Жулань.
– Большую часть времени, – Акира, улыбнувшись, придвинула ширму к кровати, чтобы он мог переодеться, и отвернулась. – Как ты понял, позавтракать не получится. Здесь еду подают только в строго установленное время.