– А если кто-то пропустит? – спросил он, надевая простой, но удобный наряд, который больше подходил для долгих поездок, чем для торжественных приёмов, так что помощь Акиры не понадобилась.
– Тогда готовит сам, – спокойно ответила Акира, отойдя в сторону. – То, что вчера мы видели столько блюд на столе, – большая редкость. У госпожи Цзинь, видимо, было хорошее настроение от встречи с тобой.
Стефан вышел из-за ширмы, приглаживая волосы, когда сводка подошла с гребнем в руках. Но прежде чем она успела сделать что-либо, дверь снова с грохотом распахнулась. На пороге стояла Дафа, её лицо было мрачным.
– Мехавоз уже ждёт, – резко произнесла она, словно выплюнув эти слова в воздух.
Путь на Север должен был занять полтора дня – день до заставы и ещё половину по суровым северным землям. Акира объяснила, что если они прибудут на заставу вечером, им не позволят сразу продолжить путь.
Земли Севера, вопреки предрассудкам, не всегда были покрыты вечным льдом и снегом. Раньше они принадлежали Воинам Севера – гордому народу, чьи земли утопали в густых лесах. Здесь воздух был влажным и тёплым. Лес скрывал тайны, о которых знали лишь его жители, и, хотя там не было снега, замёрзший берег моря напоминал о том, как близок был холодный край. Там, на границе леса и льда, обитали демоны, которых местные называли ледяными. Они были не просто созданиями природы – но самим воплощением холода. Их сила заключалась в древнем заклятии, окутывающем Север, как неприступная завеса. Это заклятие не позволило ни одному врагу проникнуть вглубь: неподготовленные замерзали на полпути, умирая либо от леденящих порывов ветра, либо от острых клыков демонов.
Теперь же это заклинание защищало весь Север – от лесов до замёрзшего побережья. Но не оно одно служило преградой. На границе возвышалась застава – мощная стена, широкая и высокая, она служила не просто защитным сооружением, а последним предупреждением для всех, кто осмелился подойти так близко. Застава была олицетворением холода и неприступности. Именно здесь, на этом рубеже, проводился осмотр гостей. Те, кто пытался проникнуть на Север, должны были доказать свою стойкость, ведь дальше начиналась земля, где выживание зависело не только от силы, но и от воли.
Правда заключалась в том, что Вэлиан – бог медицины, со своим умением исцелять и приносить надежду – привлекал множество судеб, жаждущих найти спасение в его руках. На заставе находились опытные врачеватели и ученики Вэлиана, готовые прийти на помощь. Иногда своды приходили с жалобами, которые, казалось, не стоили внимания – обычные недомогания, с которыми мог справиться любой. И отвлекать Вэлиана по пустякам не желали, ведь его внимание и время были бесценными.
Своды, те самые, что не слишком жаловали демонов, называли его Белой Погибелью. Иногда, со слов самой Дафы, Вэлиан забирал с собой демонов, и не все из них возвращались. Те, кому удавалось выжить после встречи с ним, не желали делиться своими историями, их лица были мрачными, а глаза полны тайн. Акира, веря в то, что эти демоны могли бы полюбить Снежнеград, пыталась убедить молодую госпожу Цзинь в этом, но ее слова звучали, как призывы к безумству.
– Родители ему верят. Я – нет, – промычала Дафа, глядя в окно повозки, когда Стефан спросил её о повелителе Севера.
Но стоило ему только поинтересоваться, почему она готова отправиться куда-то за своей служанкой, как её глаза загорелись огнём в зимнюю стужу.
– У меня есть семья, слуги, товарищи, но она – моя единственная подруга, – Дафа чуть ли не била себя в грудь, её голос напоминал звук боевого барабана. – Это не просто служанка, кланяющаяся в ноги, не стражник, который боится произнести хоть слово не так, но моя правая рука.
Она откинулась на стенку повозки, и в этот момент её глаза вспыхнули ярким светом, словно звезды, пробивающиеся сквозь облака.
– Вам ведь тоже это знакомо?
– Что? – Стефан был немного озадачен её вопросом.
– Все обращаются по титулу, который никак вас не описывает. Уважительно общаются, хотя вы не считаете, что им стоит это делать. Демоны, своды, легионы... Вы можете встретить сотни личностей на своем пути, – она чуть наклонилась вперед, делясь сокровенной тайной, – но лишь одной сможете довериться полностью, – её палец, прячущийся под перчаткой, указал на Акиру.
И в этот миг Стефан, наконец, понял её. Здесь дело не в высоких чувствах, это простое доверие, как тихий шепот в сердце. Понимание того, что есть кто-то, кто всегда поможет, поддержит, будь то делом, словом или просто присутствием. И если бы он вдруг узнал, что Акира уехала куда-то без него, его первое желание было бы – отправиться за ней, словно охотник, чье сердце тянуло к дому, где его ждут.