– Вам задали вопрос! – почти выкрикнул ближайший к извозчику наездник, его голос звучал резко и напряженно. Но его вопль был прерван движением руки Лакеабериса, который в свою очередь излучал умиротворение, как светлое солнце, пробивающееся сквозь чёрные тучи.
На его лице появилась легкая улыбка, и в этот момент атмосфера вокруг словно окуталась теплом.
– Третья госпожа Цзинь, не будете ли вы так любезны представить нам ваших спутников?
Дафа ухмыльнулась, сложив руки на груди, её поза была уверенной и не признающей ничьих указаний:
– Мы ничего не нарушаем. Эта дорога относится к нейтральным землям.
– Мне это известно, – кивнул Лакеаберис. – Вы, возможно, не слышали, но на днях на заставу пробралось не менее трёх Дымов. Одному из них удалось прорваться на Север.
– Удачи ему, – хмыкнула Дафа со смесью насмешки и презрения.
Она потянулась и, зевнув, пробурчала, как будто это было самое обычное дело:
– Едем к Вэлиану, по всяким разным демоническим делам. Это Стефан Ламис.
– Стефан Ламис? – вторил мужчина, и в его голосе послышалась нотка уважения, – я наслышан о вас.
– Не удивительно, – свод опустил глаза. Стефан почувствовал, как его сердце наполнилось неловкостью. Казалось, он уже привык к тому, что все вокруг знали о нём больше, чем он сам.
Хотя Лакеаберис и не мог смотреть прямо на него, его проницательный взгляд всё равно ощущался. Имей он зрение, точно бы рассматривал заклинателя с головы до ног, словно ища в глубине его души ответы на свои собственные вопросы.
– Надеюсь, нам не придётся скрестить мечи, – произнес заклинатель, развернув своего коня и осторожно направив его в обратную сторону.
Путники смогли продолжить поездку, и когда повозка снова тронулась в путь, в воздухе повисло ощущение облегчения. Стефан чувствовал, как колеса повозки стучат по земле, монотонным ритмом. Вокруг раздавался треск веток и шорох листвы. За окнами проплывали облака, рассекая небо.
Мужчина слегка прикрыл глаза, чтобы помедитировать, но вместо этого случайно уснул, убаюканный звуками мехавоза.
Застава внушала Стефану не только страх, но и трепет своим величием. Она была больше, чем просто стеной из камня и льда – эта громада казалась воплощением самого Севера, холодного, сурового и неприступного. Она поднималась к облакам, настоящий великан, решивший лечь поперёк земли, отделив эту часть мира от остальной Арки. Застава жила своей жизнью – из узких щелей между камнями пробивался тусклый свет, мерцающий, словно дыхание древнего существа.
Возле массивных дверей стояли высокие и молчаливые стражи – полудемоны с тёмной кожей и пронизывающим взглядом, в котором не было ни капли тепла. Они уже заметили приближающийся мехавоз, но не спешили двигаться. Стефан, высунув голову из окна, пытался впитать в себя каждый фрагмент этой мрачной, суровой красоты. Его сердце стучало быстрее от предвкушения, но и непроизвольное чувство опасности пронзало сознание.
Въезд оказался удивительно простым – стоило только Дафе показать своё лицо, как массивные ворота заставы открылись с глухим эхом. Мехавоз развернулся, готовясь уехать обратно, а Акира небрежно сунула водителю несколько монет.
Стефан попытался представить, что ждёт их внутри заставы. В его воображении возникали ледяные залы, тайные проходы, тёмные, холодные коридоры, где каждый звук затихал, поглощённый стонами северных ветров. Но реальность оказалась прозаичнее – тёмный, длинный коридор, по которому лениво сновали демоны и демоницы. Он был достаточно широк, чтобы трое путников могли идти плечом к плечу, а пространство всё равно оставалось бы. Массивные стены из чёрного камня, казалось, впитывали тепло, оставляя ощущение зябкости, пронизывающее до костей.
Из-за угла вдруг выбежала демоница – она чем-то напоминала Сару, помощницу Вэлиана, которую Стефан повстречал в ордене Басантинал, но отличалась более мягкими чертами овального лица. Она заговорила с Дафой, а тем временем Акира отвела Стефана в сторону, её взгляд был полон серьёзности.
– Нам нужно найти одежду, – сказала она, не терпя возражений.