– Одежду? – удивился Стефан, подняв брови.
Конечно, он понимал, что на Севере холодно, но мысль о том, что они действительно нуждаются в специальных нарядах, пришла внезапно. Он неловко улыбнулся, увидев строгий взгляд сводки.
– Как вообще кто-то живёт на Севере, если там такой холод? – спросил он, пока один из демонов вел их по коридору, его шаги гремели эхом.
– Привыкают, – пожала плечами Акира, словно это был самый очевидный ответ. – Вэлиан говорил, что многие носят меховые плащи скорее из привычки. Легионы и демоны могут справляться с холодом гораздо легче, чем своды. Поэтому тёплая одежда шьётся в основном для них.
Они остановились у тяжёлого шкафа из тёмного дерева, который демон открыл с тихим скрипом. Внутри висели массивные меховые накидки, способные укрыть от холода самой своей тяжестью.
– Кроме того, – продолжила Акира, перебирая меха, – за заставой действует закон: ты обязан открыть двери своего дома, если кто-то стучится. Это может спасти чью-то жизнь.
– А если это враг? – Стефан нахмурился, не веря в такую щедрость.
– Ты можешь бояться, но твоё недоверие может стоить кому-то жизни. – Её слова прозвучали тихо, но весомо.
Стефан осторожно коснулся меха на воротнике одной из накидок. Он был мягкий и тёплый, но одновременно внёс в душу свода ощущение тревоги. Мужчина вспомнил учения Просветления, где строго запрещалось убивать животных ради еды или одежды. Ими пользовались только как средством передвижения, но вдруг перед Стефаном встал вопрос: если бы этот зверь не отдал свою шкуру ради меха, он ведь замёрз бы насмерть? Мысли путались, и на мгновение мир его убеждений пошатнулся.
Дафа подошла к ним, одетая в своё ханьфу для поездки. Казалось, она совершенно не собиралась переодеваться для суровых условий Севера.
– Мехавоз скоро прибудет, – спокойно сообщила она, привычно скрестив руки на груди.
Акира протянула ей меховую накидку.
– Надень, не хочу слушать упрёки от твоих родителей, – бросила она с ухмылкой.
Дафа закатила глаза, принимая одежду с некоторой досадой. Внутри заставы чувствовалась постоянная прохлада, которую усиливал лёгкий свист ветра, доносившийся из щелей в стенах. Этот звук тревожил Стефана – напоминание о том, что за этими стенами бушует безжалостная стихия.
Ждать пришлось довольно долго. Время, казалось, замерло в тёмных, холодных стенах заставы, а вокруг царила напряжённая тишина ожидания. За массивными воротами бушевала метель, белый вихрь снега и ветра яростно обрушивался на стены, словно пытаясь прорваться внутрь. Никто не мог точно сказать, когда закончится этот снежный шторм – оставалось лишь надеяться и терпеливо дожидаться возможности продолжить поездку. Пусть это и изматывало.
Внутри было холодно, и Стефан непроизвольно поёжился, кутаясь в свою новую меховую накидку, которая не только согревала, но и казалась чем-то чуждым, напоминая о тех душах, которые однажды принадлежали этим зверям. Его мысли блуждали, увлекая его в водоворот воспоминаний. Он неожиданно вспомнил те моменты, когда холод особенно остро пробирался в дом Ламисов. Юные сыновья ещё не научились достаточно управлять внутренней энергией, так что ощущали холод гораздо сильнее, чем их родитель. Тогда отец садился рядом с ними, его руки, всегда тёплые и крепкие, обнимали сыновей, прижимая к себе. Астер начинал рассказывать старые легенды, сказания, которые передавались из поколения в поколение. Стефан запомнил эти рассказы на всю жизнь.
Отец любил пересказывать легенды о Первом Прародителе, о том, как он стал первым человеком, посетившим Арку. Первый легион, избранник Порядка, тот, кто привёл людей в Арку, дав начало сводам. Это было время великих сражений, когда мир ещё не обрел того устройства, к которому все привыкли.
«Благодаря ему Солнечная Арка стала такой, какой она является сейчас», – говорил отец. Хотя эти слова звучали гордо, они всегда сопровождались тенью упоминания о демонах, чьи поступки наложили мрачный отпечаток на историю. Стефан вспоминал, как его отец, строгий и мудрый, рассказывал о Вечной Войне, о сражении легионов с Прабогами, о том, как Первый повёл армию против созданий тёмной энергии.
Но сейчас, в этом мрачном и холодном месте, эти рассказы казались полными некоей недосказанности. Стефана ведь учили – Первый воевал с Демоническим Генералом. Однако совсем недавно свод узнал, что грозным предводителем демонов была женщина, Демонесса. И тут всплывал главный вопрос, который мучил заклинателя: почему кто-то настолько великий пошёл войной на женщину? Представить, что Цзинь Личжэнь сама направила армию на земли Первого, было легче, чем понять мотивы этого странного противостояния.