– Нет, не боюсь. У вас строгое лицо, но очень добрые и грустные глаза. К тому же… извините, мне знакомо ваше имя. Ведь для вас не будет большим потрясением, если я скажу, что знаю: именно вы будете новым редактором службы новостей на Первом городском.
Илья ухмыльнулся:
– Я смотрю, моя слава бежит впереди меня на несколько кварталов. А вы откуда знаете? - Он стряхнул снег с пальто, потопал ногами в грубых ботинках, затем аккуратно перешагнул порог и передёрнул плечами, попав в тепло уютной небольшой квартиры.
– Потому что именно с этого канала меня вышвырнули вчера днём, – спокойно ответила Лера. – Вы проходите, я поставлю чайник, вы замёрзли, наверное? До полуночи у нас ещё почти полчаса, я что-нибудь придумаю с новогодним меню.
Однако придумывать ей ничего не пришлось. В пакете с покупками оказалось всё, что было необходимо для ужина. И колбаса, и сыр, и свежие фрукты и овощи, оливки, бутылка шампанского и даже баночка красной икры. Валерия быстро разложила всё по тарелочкам, застелила небольшой столик в комнате бабушкиной красивой скатертью, и через двадцать минут праздничный стол был готов. Илья с улыбкой смотрел на её хлопоты и вдруг многозначительно оглядел её, одетую в спортивные брюки и тёплый свитер. Лера тихо ахнула и выскочила из комнаты, чтобы вернуться через несколько минут в лёгком голубом платье и модельных туфельках-лодочках.
– Однако, меня всегда удивляло умение женщин сотворить за считанные мгновения несколько вещей – накрыть стол, закатить скандал и превратиться в красавицу. Лера, вы прекрасны.
– Раз так, прошу к столу. И я хотела бы сказать, что я очень рада нашему знакомству, Илья. Хотя представляла вас совсем другим.
– Каким? – удивлённо спросил Смолинский, открывая бутылку шампанского. – Интересно, что такого страшного наговорили обо мне моим будущим коллегам?
– Увы, я уже не вхожу в их число. Просто про вас говорили, что вы очень строги, нетерпимы и жёстки. Извините.
Смолинский разлил шипящее вино по бокалам и посмотрел на Валерию:
– Всё верно, так оно и есть. Но это всё на работе, а после неё я такой же, как все. Люблю тишину, хорошую кухню и старое кино. А теперь предлагаю тост – за старый год? Он, я так понимаю, принёс в нашу с вами жизнь перемены, пусть разные, но всё же? Так пусть уходит, правда? – и он с улыбкой подмигнул.
Лера коснулась своим бокалом краешка хрусталя, раздался тихий звон и она тихо прошептала:
– Пусть. С Новым годом, Илья.
***
Илья стоял у окна и курил ароматную сигарету, стараясь выдыхать дым в открытую форточку. Вот он и встретил свой Новый год. В горле запершило, он тихо кашлянул, стараясь не создавать шума, чтобы не разбудить Леру.
Вот уж никогда бы не подумал, что самый весёлый и радостный праздник он будет отмечать с совершенно незнакомым ему человеком. А всё ошибка в записи адреса. Он наверняка перепутал номера дома и квартиры и оказался ночью в незнакомом городе и без связи. Если бы не потеря впопыхах записанного на обрывке бумаги адреса и грохнувшаяся батарея мобильного, то ему не составило бы труда найти дом старого приятеля. Но увы! И он сидел в машине, с тоской глядя на ярко освещённые окна в домах, что стояли плотным кольцом вокруг, в которых уже сидели люди за праздничными столами, принимали гостей, радовались наступающему Новому году. Но были и совсем тёмные окна, наверное, их хозяева ушли к друзьям, оставив одинокие комнаты в тишине и покое.
Почему он смотрел именно на эти три окна на четвёртом этаже, Илья объяснить не мог. Но когда в одном из них в темноте мелькнул женский силуэт, он пригнулся к рулю и внимательно посмотрел на тёмный проём. Ему уже подумалось, что он ошибся, но вдруг окно озарилось светом красивой гирлянды, что переливалась разноцветными огоньками, а в этом светящемся овале стояла молодая девушка и молча смотрела на двор. Илье показалось, что она очень одинока и, наверное, плачет. Он перегнулся через сидение, схватил пакет с продуктами и торт, выскочил на улицу, внимательно посмотрел на окна и бегом вбежал в подъезд. Вот он – четвёртый этаж, и вот эта квартира. Он прислушался – тишина, вдохнул поглубже и позвонил.
Дальнейшие события этого вечера были для него открытием. Открытием себя и его новой знакомой. Валерии. Милой и хрупкой девушки, однако, как оказалось, с сильным характером. Это потом она ему рассказала об увольнении, скандале, не назвав при этом ни одного имени, что тоже произвело на Смолинского впечатление. Она знала о его назначении и старалась никоим образом не очернить его будущих коллег. Они говорили обо всём – о работе, о мечтах, даже о погоде. И Илья рассказал Лере о том, как он оказался в её дворе этим предновогодним вечером. Она внимательно выслушала его и молча подала телефонную трубку. Смолинский сначала удивился, но потом поднялся и вышел на кухню.