— Да ты же никогда не сидела на лошади! — воскликнула Джем. В ее голосе звучали и удивление, и восхищение. — А сейчас ездишь?
Смущенная, Абигейль только кивнула в ответ.
— Видимо, у тебя есть о чем рассказать, Абби. А я-то думала, что ты путешествуешь, сидя рядом с Генри в фургоне с кухонными принадлежностями. Боже мой, ты уехала всего месяц назад, а вернулась совсем другим человеком. — Она провела Абигейль в кабинет и крикнула: — Делла, принеси нам, пожалуйста, лимонаду.
В ответ раздался приглушенный расстоянием возглас, и Абигейль сочла, что он был положительным.
— Ну, рассказывай. Кто посадил тебя на лошадь и зачем?
Абигейль коротко рассказала ей о своем решении освоить ведение всего хозяйства на ранчо и об участии Бойда в ее обучении.
— Ух ты! — воскликнула Джем, выразив этим восклицанием чувства, отразившиеся на ее лице. — Тебе интересно, что я думаю о Бойде? Лучшего человека для управления ранчо Трипл-Кросс, а также для твоего обучения не найти. Но не берешь ли ты на себя слишком уж много?
Абигейль слегка обиженно посмотрела на подругу.
— Я думала, что именно ты поймешь и поддержишь меня.
— Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне. Просто подумала, что, занимаясь воспитанием маленького Майкла, ты не осилишь все остальное. Тем более одна.
— Может быть, я буду не одна.
Джем затаила дыхание. Слухи об Абигейль достигли и ее, и она не знала, чему верить.
— Ну, ты же обо всем слышала, — заявила Абигейль.
Притворяться дальше не имело смысла.
— Тут рассказывали всякие истории, но сначала мне хотелось переговорить с тобой.
— Все совершенно безнадежно, — уныло ответила Абигейль. — После смерти Майкла я не думала, что когда-нибудь смогу привязаться к другому мужчине. И уж конечно, не к моему близкому другу и старшему работнику на моем ранчо.
Джем знала историю, связанную с появлением на свет маленького Майкла. Но она также хорошо была осведомлена о событиях, предшествовавших этому и касавшихся их всех. Когда Чарльз, в то время жених Джем, хотел угнать скот с обоих ранчо, Майкл Ферчайлд пытался помешать ему и был убит. Его убил на ранчо Риза человек, которого Джем, как ей тогда казалось, любила. А Бойд в это время работал на ее ранчо. Джем поверила не ему, а безосновательным слухам о его якобы подмоченной репутации, не принимая во внимание его личные и деловые качества. Затем Бойд, рискуя жизнью, спас Риза, которого тоже собирались убить. Джем была очень благодарна ему за это и отчаянно сожалела о прежних неверных суждениях. Чувство вины и благодарности смешались. Осталось ощущение долга перед ним и желание исправить прошлые ошибки.
Джем тщательно подбирала слова.
— Ты его любишь?
Свет, озаривший лицо Абигейль, сказал ей больше, чем слова.
— О, Джем… Вначале я думала, что это просто страсть.
Брови Джем изогнулись.
— Звучит очень знакомо. Но, если я правильно помню, ты сама мне как-то сказала, что страсть заключена в любви.
— Выходит, мой мудрый совет возвращается обратно, чтобы преследовать меня.
— Тогда это любовь. — Джем внимательно посмотрела на подругу.
— Я никогда не ожидала ничего подобного.
— Люди редко ожидают этого. Сколько раз ты пыталась указать мне на то, что я обязана была знать о Ризе? Я всеми силами пыталась доказать себе, что люблю другого человека, пока чуть не совершила непоправимой ошибки.
Посерьезнев, Абигейль наклонилась вперед.
— Но разве ради него ты поставила бы под угрозу свое ранчо?
— Зная то, что я знаю сегодня, — несомненно. — Чувство вины за прошлое опять нахлынуло на Джем. — Но твое положение сложнее. Я знаю, ты хочешь сохранить Трипл-Кросс для маленького Майкла. У меня подобных обязательств не было. И я не могу честно сказать, что я сделала бы на твоем месте. У тебя есть обязательства перед покойным мужем, перед сыном, но и перед собой и перед Бойдом.
— Я не могу снова причинить ему боль. Ты ведь знаешь, как Бойд боролся, чтобы отвести от себя несправедливые обвинения. Он восстановил свою репутацию, но сейчас возникла угроза опять подорвать ее.
— Это угрожает вам обоим, Абби. Я могла бы посоветовать тебе наплевать на мнение других, но мое ранчо было занесено в черный список, а это чрезвычайно усложняет жизнь.
— Я знаю, — печально ответила Абигейль.
— Если ты решишь связать жизнь с Бойдом, я встану на вашу сторону. — Она помолчала, затем ее голос стал необычно мягким. — Потому что ты была права. Нельзя выходить замуж ради чего бы то ни было — только по любви.
— О, Джем! Не нужно связывать себя с нами. Ты рискуешь опять навлечь на себя тяжелые последствия.