Ралф провел пальцами по своей густой черной шевелюре, и она заметила на его висках серебряные нити. Седина казалась натуральной, хотя совершенно не вязалась с возрастом мужчины. Кейт была бы очень удивлена, если бы оказалось, что ему больше тридцати.
- Авария случилась не по вашей вине, - твердо сказал он.
- Но автомобиль - собственность телекомпании. Они...
Конец фразы заглушил грохот, похожий на гул поезда, мчащегося через туннель. Кейт задохнулась от изумления, когда Ралф распростерся на земле, заслонив ее от взрыва, что в конце концов разнес автомобиль. Сгусток пламени промелькнул в воздухе, и их опалило жаром. Однако рев огненного дракона потонул в криках и воплях убегающих в панике людей. Кейт инстинктивно вцепилась в Ралфа, уткнувшись лицом ему в плечо.
- Все в порядке. Я с вами.
К ней вновь вернулось ощущение безвременья, но она инстинктивно чувствовала, что может верить его словам. Он не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое.
Пронзительный вой сирен раздался совсем рядом, и прибывшие полицейские и работники спасательных служб окружили горящий автомобиль. Им понадобилось всего несколько минут, чтобы обуздать пламя. Машина превратилась в груду тлеющих обломков, над которыми лениво плавали в воздухе ленты желтого едкого дыма.
Ралф помог Кейт приподняться и сесть. Он был бледен, но держал себя в руках. Его рубашку покрывали пятна копоти. Однако в ответ на участливый взгляд Кейт он лишь пожал плечами:
- Ничего страшного. Главное, что с вами все в порядке.
- Еще раз спасибо, - с искренней признательностью сказала она.
Он усмехнулся одним уголком рта, и эта усмешка вызвала у Кейт странное ощущение.
- Рад был помочь. Теперь вы конечно же помчитесь обратно в студию с горячей новостью!
Он наверняка пытается хоть немного развеять пережитый мною ужас, подумала Кейт, бросая мимолетный взгляд на все еще дымящиеся останки автомобиля.
- Но не горячее этой. Мы как раз возвращались после съемок репортажа об охране окружающей среды в заповеднике, что в ста милях отсюда.
- A-a-а...знаю это место... Я живу недалеко. - Ралф нахмурился:
- Как вы теперь доберетесь до дому?
Кейт протестующе замахала руками:
- Я не поеду домой до тех пор, пока не сделаю студийную запись. К счастью, никто из съемочной группы, что ехала следом за мной, не пострадал. Когда закончим, кто-нибудь меня отвезет.
Показалось ли ей или Ралф в самом деле вздохнул с облегчением, узнав, что она не собирается сразу ехать домой? Эта мысль внушила ей смутную тревогу. Однако Кейт тут же забыла о ней, увидев, что оператор Том Мастер-сон направляется к ней. Внезапно она почувствовала головокружение, но усилием воли преодолела его. Рука автоматически потянулась к растрепавшейся прическе.
Ралф пристально смотрел на человека с камерой. Затем оглянулся на толпу, которая теперь уже обступала их со всех сторон.
- Хотите, чтобы вас сняли в таком виде? - резко спросил он, обращаясь к Кейт.
Женщина отрицательно покачала головой. Ее белокурые локоны спутались, на лице осела копоть, одежда была порванной и грязной.
- Думаю, что вполне могла бы без этого обойтись.
- И я тоже, - сказал Ралф. - Похоже, есть только один способ.
- Что... - Она не успела договорить, когда почувствовала прикосновение его губ к своим. Ей оставалось только подчиниться, потому что любое сопротивление было бесполезным - все равно что бороться с навалившейся на тебя каменной плитой.
- Что вы делаете? - пролепетала она, с трудом переводя дыхание.
- Пытаюсь привести вас в чувство. Это нечто вроде искусственного дыхания.
Очередной поцелуй закрыл ей рот, и Кейт поняла, что продолжать разговор будет довольно затруднительно. К тому же она была совершенно выбита из колеи: человек, который целовал ее сейчас, и без того уже достаточно подействовал на ее чувства. При других обстоятельствах она получила бы истинное наслаждение от его поцелуев, но сейчас обстановка явно к этому не располагала.
- Догадываюсь, что вы не хотите попасть в объектив, но так ли уж обязательно то, что вы сейчас делаете? - спросила она, как только получила такую возможность.
- А у вас есть идея получше?
Мягкое дуновение его дыхания и ощущение теплоты его губ, казалось, предельно обострили ее восприятие. Кейт закрыла глаза, но это было ошибкой, потому что таким образом она еще больше сосредоточилась на своих переживаниях и на том магическом воздействии, которое человек по имени Ралф оказывал на нее.
Почувствовав, что мужчина ослабил хватку, Кейт осторожно приоткрыла глаза и попыталась сказать по возможности безразличным тоном:
- Вы думаете таким манером заставить Тома отказаться от съемки? Скорее уж наоборот.
- По правде говоря, я об этом чуть не забыл. Но, видите ли, искусственное дыхание слишком долгая процедура, чтобы стать подходящим сюжетом для вечерних новостей.
- Будем надеяться, - вздохнула Кейт.
- В любом случае наших лиц не будет видно. Так что успокойтесь. Ваша репутация ничуть не пострадала.
Так же, как и ваше инкогнито, подумала Кейт. Ну что ж, этот человек вытащил ее из разбитой машины и скорее всего спас ей жизнь. Если он не хочет огласки, не стоит настаивать. Она и без того достаточно многим ему обязана.
- Когда ваш оператор увидел мои старания, то, кажется, решил, что вам нужна помощь реаниматоров. Возможно, вам действительно стоит показаться врачу. Вроде ничего не сломано, но ваш румянец слишком яркий, и дышите вы с трудом.
Кейт едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Симптомы, о которых говорил Ралф, появились только после того, как он начал "приводить ее в чувство". Что же с ней происходит? Может, это последствия шока?
- Вероятно, вы правы, - согласилась Кейт и опять закрыла глаза, пытаясь справиться со своими ощущениями.
Когда она открыла их снова, то увидела склонившуюся над ней женщину в белом халате. Ралф исчез.
- Тот человек, что был со мной... Вы видели, куда он пошел? - запинаясь, спросила Кейт, неожиданно почувствовав странную пустоту в душе.
Женщина нахмурилась:
- Вы о вашем приятеле с камерой? Он там, вместе с остальными.
Может быть, Ралф ей приснился? Казалось почти невероятным, что абсолютно незнакомый человек мог произвести на нее столь сильное впечатление за считанные минуты. Что он такого сделал? Просто позаботился о ней.., и еще поцеловал, совершенно без всяких чувств, под видом первой помощи.