– Я не пойду с вами, – сказала она под конец. – Кто-то должен остаться и помогать тем, кто не может бежать. Велана бы этого хотела.
– Спасибо, – Лира обняла женщину. – За всё.
– Береги себя, маленькая Хранительница. – Тара отстранилась. – И помни – Связь может быть благословением или проклятием. Выбор за вами.
На рассвете они покинули город. Кайден нёс Эсме, которая так и не пришла в сознание. Умбра скользила впереди, разведывая путь. Лира оглянулась на стены города, где прожила всю жизнь.
Дым от погребальных костров Ордена поднимался к небу. Где-то там остались те, кто не смог или не захотел бежать. Те, чьи тени оказались недостаточно «чистыми».
– Мы вернёмся, – пообещала она шёпотом. – И тогда…
«Тогда я стану тем, кем боялась стать мать», – закончила про себя. – «Или найду другой путь».
Связь донесла эмоции Кайдена – мрачную решимость и, под всем этим, искру чего-то похожего на надежду.
Они шли навстречу восходящему солнцу. Позади остался горящий мир. Впереди ждала неизвестность.
Но они были не одни. И в этом, возможно, заключалось их единственное преимущество перед силами, жаждущими их уничтожить.
Мёртвые топи встретили их туманом и тишиной. Где-то впереди, за днями пути через опасные земли, ждала Цитадель Первых.
Ждали ответы.
Ждала судьба.
Глава 4 Путь через туман
Мёртвые топи оправдывали своё название.
Серый туман клубился между чахлыми деревьями, искажая расстояния и заглушая звуки. Почва хлюпала под ногами, готовая в любой момент превратиться в засасывающую трясину. И повсюду – тени, которым не нужны были хозяева.
– Держитесь ближе, – предупредил Кайден, перехватывая поудобнее спящую Эсме. – Здесь легко потеряться.
Лира кивнула, чувствуя через Связь его напряжение. Умбра скользила впереди, но даже живая тень двигалась осторожно. Блуждающие тени топей были древними, голодными и совершенно безумными.
Они шли уже третий день. Позади остались выжженные пустоши на границе королевства, где Орден выкорчёвывал любые проявления теневой магии. Впереди – неизвестность, скрытая туманом.
– Она всё ещё не приходит в сознание, – сказала Лира, поправляя голову Эсме на плече Кайдена.
– Хаос выжигает изнутри. – Он остановился, переводя дыхание. – Видел такое раньше. Дети с нестабильными тенями редко доживают до совершеннолетия.
– Не говори так.
– Это правда, нравится тебе или нет. – Кайден двинулся дальше. – Мир жесток к особенным.
Лира хотела возразить, но вспомнила горящий приют. Мир действительно был жесток. Вопрос в том, должны ли они принимать эту жестокость или бороться с ней.
К полудню туман стал настолько плотным, что видимость упала до нескольких шагов. Умбра вернулась, обвиваясь вокруг Кайдена в тревожном жесте.
«Что-то следует за нами», – прошипела она.
– Как долго? – спросил Кайден вслух, не заботясь о том, что Лира слышит.
«С рассвета. Держится на расстоянии, но постепенно приближается».
– Орден?
«Нет. Что-то местное. Старое».
Лира почувствовала холодок страха – не своего, а Умбры. Если даже живая тень боялась…
– Нужно найти убежище, – сказала она.
– В топях? – Кайден огляделся. – Тут негде…
Эсме застонала, впервые за три дня подавая признаки жизни. Её глаза приоткрылись, но взгляд был расфокусированным.
– Башня… – прошептала она. – Вижу башню… налево…
– Она бредит, – начал Кайден, но Лира уже повернула налево.
И увидела её. Сквозь туман проступали очертания древней сторожевой башни, полуразрушенной, но всё ещё стоящей.
– Как она могла знать?
– Хаос видит больше, чем порядок, – пробормотала Эсме и снова потеряла сознание.
Башня оказалась остатком древней крепости, охранявшей границу до Теневых войн. Камни были покрыты странными рунами, которые слабо светились в тумане.
– Защитные знаки, – определила Лира. – Старая магия Хранителей.
Внутри было сухо и относительно тепло. Кайден осторожно уложил Эсме на свой плащ, а Умбра растянулась у входа, создавая барьер.
– Что бы ни следовало за нами, оно не войдёт, – сказал Кайден. – Эти руны всё ещё работают.
Лира склонилась над Эсме, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Хаотичная тень девочки трепетала, постоянно меняя форму даже в бессознательном состоянии.
– Ей нужна помощь, которую мы не можем оказать.
– В Цитадели будут целители. – Кайден сел напротив, прислонившись к стене. – Если мы вообще до неё доберёмся.
Тишина повисла между ними. Не неловкая – за три дня пути они научились ценить моменты покоя. Связь создавала странную близость, когда слова были не всегда нужны.