— Уверяю вас, я способен справиться самостоятельно, — телепат мягко осадил матроса.
— Тогда, будьте так любезны, захватите мой, — я сбросил со спины вещмешок и передал его Гривсу, трость оставил при себе. — Хочу подышать воздухом.
— Прошу за мной, — закинув на плечо мою поклажу, обратился к Атейну слегка смущённый матрос.
Телепат пристально взглянул на меня и, убедившись, что я в порядке, последовал за провожатым.
Липкую тишину прорезал корабельный гудок.
Я вздрогнул.
— По места-а-а-м! — зычный голос боцмана выстраивал работу команды.
Палуба ожила, заполнившись топотом десятков ног, криками и руганью матросов. Я отошёл к фальшборту, чтобы меня случайно не зашибли в этой рабочей суматохе.
— Отдать швартовы, выбрать якорь! — скомандовал боцман.
Затарахтел брашпиль, поднимая якорь со дна. Вкупе с металлическим грохотом цепи, медленно ползущей сквозь клюз, звук напоминал перестук колёс паровоза.
— Якорь панером! — проорал боцман.
Я выглянул за борт: цепь стала отвесно, значит, пароход дошёл до якоря. Через несколько минут лапы якоря, все в иле и глине, показались из воды.
Раздался пронзительный свисток боцманской дудки и вслед за ним хриплый окрик капитана:
— Малый вперёд!
Зашумели лопасти гребных колёс, и «Фарун», постепенно выправляясь, стал набирать ход.
Я облокотился о перила фальшборта, вперив невидящий взор в постепенно отдаляющиеся огни столицы, и погрузился в собственные думы.
Три дня, проведённые в убежище Риласа Атейна, показались мне вечностью. Пока телепат улаживал дела с нашим отъездом на север, я был предоставлен сам себе. Он сразу дал понять, что моя помощь не требуется, и порекомендовал насладиться впрок спокойствием и благами цивилизации — «в ближайшие несколько месяцев, мой друг, вам будет не до этого».
Я подолгу гулял в парке на территории убежища — укромного загородного имения Атейна, о котором знали лишь несколько доверенных лиц. Многоуровневая сеть магической защиты и грамотно продуманные пути отхода на случай неблагоприятного развития ситуации делали поместье надежным схроном. Хозяин в шутку предложил мне провести здесь всю оставшуюся жизнь:
— Зачем вам эти убогие декорации внешнего мира, когда перед вами открыты врата в Иное? Явь — не более чем социально устроенное сновидение, и устроено оно достаточно примитивно, если хотите моё мнение. Общественный договор, заключённый нашими предками на заре человечества, пора пересмотреть. Он напоминает мне попытку родителей втиснуть ребёнка в одежду, которую тот давным-давно перерос.
Шутка Атейна грозила перерасти в многочасовую философскую беседу.
— По-вашему, человечество кардинально изменилось?
— Для человека, которого разыскивает Тайная канцелярия, у вас прекрасное чувство юмора, — рассмеялся телепат. — Говоря о переменах, я, безусловно, имел в виду окружающий мир. Времена меняются, дорогой Амадей. А люди — они всё те же, — легкая грусть мелькнула в глазах телепата. — Так что подумайте над моим предложением! — уже из коридора донёсся его раскатистый баритон — Атейн удалился по очередным делам.
Тем же вечером он вернулся серьёзный, предельно собранный, с азартным блеском в серых глазах.
— Готовьтесь, — коротко бросил на ходу, — сегодня ночью отбываем.
План был предельно прост. Сначала мы плывём на корабле до Цвейта — крайнего форпоста Арсийского королевства на севере. Оттуда на экипаже добираемся до руин Дор-Астана, где работает группа учёных из отдела исследований меруанского наследия. Дальше — по ситуации. Атейн продумал всё до мелочей. Пользоваться общественным транспортом было неразумно — слишком велик риск угодить в западню ловчих либо стать жертвами охотников за кольцом Альваро. В два часа пополуночи из района Забытых доков нас заберёт почтовое судно частной компании, владельцем которой является давний приятель телепата. Также Атейн раздобыл два именных жетона инспекторов-аудиторов Королевской академии и заверенные на высшем уровне лицензии проверки деятельности на раскопках в Дор-Астане. Воистину: в бюрократическом обществе связи и деньги решают всё.
— Вы точно уверены, что мы справимся вдвоём? — неожиданно спросил я Атейна, когда мы присели на дорожку.
— Я не пророк, мастер Харат, — телепат открыто смотрел мне в глаза, — и, по правде говоря, не хотел бы им быть. Но я твёрдо убеждён в двух вещах: сила в данном случае не тот фактор, что способен склонить чашу весов на нашу сторону; и любое дело должен закончить тот, кто его начал, — и никто другой. Поэтому — выше нос, мой друг, будет праздник и на нашей улице! — телепат хлопнул меня по плечу. — Однако нам пора выдвигаться, время не ждёт…