Незнакомка приложила палец к губам.
— Тш-ш-ш… не разбуди её… — прошептала, бросив опасливый взгляд мне за спину.
Глаза женщины округлились, будто она увидела позади меня чудовище.
Я молниеносно обернулся.
Опять никого.
Снова, будто из небытия, всплыл диковинный звук, и я различил в нём птичий клёкот. Однако его тут же заглушил раскатистый каркающий смех за моей спиной.
— Что на этот раз⁈ — рявкнул я и повернулся к источнику хохота. — Древняя холера…
Прямо на меня, ковыляя, пёрла тощая старуха. Сморщенное, как чернослив, лицо и обвисшая морщинистая грудь с усохшими косточками сосков вызывали омерзение. Глаза-щёлочки азартно блестели, беззубый рот кривился в усмешке; старуха шумно дышала, облизывала чёрные потрескавшиеся губы и вожделенно тянула ко мне руки с обломками ногтей на скрюченных пальцах.
— Пошла прочь! — отмахнулся я, пятясь от ошалевшей старой фурии.
Мой окрик и жест, однако, не произвели на неё никакого впечатления. Старуха продолжала наступать, тесня меня к стене. Не видя других вариантов, я уже готов был остановить её затрещиной…
Сильные нежные руки обвили мой живот. Я ощутил жар упругого женского тела, прижавшегося ко мне. Горячее дыхание обожгло шею.
— Расслабься, мой хороший, она не причинит тебе вреда, — прозвучал шёпот, — она просто играет.
Старуха внезапно встала, опустила руки, недовольно поцокала языком и, развернувшись, поковыляла обратно. Скрывшись в тёмном углу, затихла.
Руки незнакомки меж тем уже вовсю хозяйничали по моему телу, лаская живот, плечи, грудь. Жар её тела перекинулся на меня, охватил разум, вскипятил кровь. Где-то далеко надрывалась птица, но я не обращал на неё внимания, отдавшись умелым рукам незнакомки. Одна скользнула по животу вниз, проникла под брючный ремень…
— Хватит, — резануло детским вскриком. — Ты убьёшь его!
Незнакомка остановилась. Я еле подавил разочарованный стон.
— Мы ещё поиграем… — прикоснувшись губами к моему уху, прошептала она вкрадчиво. — А сейчас просыпайся — тебя ждут, — и оттолкнула меня с такой силой, что я со всего маха влетел в противоположную стену.
Я запоздало вскинул руки. Что-то ткнулось в них.
Я открыл глаза.
Засапожник Лори завис в считанных дюймах от моего лица. Спасли только выставленные вовремя руки. С абсолютно бесстрастным лицом мой подручный давил сверху, пытаясь воткнуть нож мне в горло. Сила у парнишки оказалась недюжинной, я еле сдерживал напор, руки дрожали.
Упёршись в руки Лори, я крутнулся влево, и нож вонзился в матрас. Мой посыльный по инерции ткнулся носом в подушку. Я выдернул нож, тут же вскочил на Лори, прижал его голову к подушке.
— Какого Древнего ты творишь? — тяжело дыша, прохрипел я.
Молчание.
Я сильнее вдавил его голову в подушку и повторил:
— Какого чёрта, Лори⁈
Тот повернул ко мне лицо с застывшими стеклянными глазами.
Я отшатнулся и тут же схлопотал под дых. Выронил нож и согнулся, ловя дыхание. Получил увесистый пинок и распластался на полу. Краем глаза отметил, как Лори неспешно поднялся с лежанки, подобрал засапожник и, пошатываясь, двинулся ко мне.
Всё ещё задыхаясь, я попытался отползти, но ноги предательски дрогнули. Лори поравнялся со мной, навис, поигрывая ножом. Его губы растянулись в оскале — чужом, не свойственном моему подопечному. Глаза оставались холодными и пустыми.
Мне конец, пронеслось в голове.
— Фа́та, — на пределе сил выдохнул я.
В глазах помутнело, мир подёрнулся полупрозрачной дымкой. Воздух уплотнился до предела, каждым вдохом я будто втягивал густую желеподобную массу.
Лори, казалось, застыл, словно парализованный. Но я знал, что это не так. Присмотревшись, отметил, что он всё же двигается, только на редкость медленно и вяло, точно старик на последнем издыхании.
«Сработало, — обливаясь потом, на грани изнеможения подумал я. — Хвала Древним, сработало. Теперь бы только успеть…»
Руками потустороннего двойника я потянулся к Лори, пытаясь нащупать его сознание. Погружаться в сон было недопустимо, иначе я бы утратил контроль над этой реальностью и имел все шансы больше в ней не проснуться. Ладно, попробуем зацепить Лори из пограничья.
Рука моего посыльного с зажатым ножом поднялась на уровень пояса.
Я забросил невидимые сети в пространство сна Лори, чутко прислушиваясь к отклику. Глухо. Здесь тоже нет. Ну, где тебя носит, мальчишка?.. Неужели именно сегодня тебе приспичило прогуляться во внешний сон⁈
Рука Лори была уже на уровне головы. В тусклом свете свечи отливал серебром засапожник.