Продолжая фальшиво улыбаться, мужчина поднял руки и напоказ зааплодировал.
— Браво, мастер Харат, — хорошо поставленным голосом с ноткой издёвки произнёс незнакомец. — Восхищён вашим умением и находчивостью!
— Мастер Ульхем, надо полагать?
— Имена — точно такие же оболочки, как и наши тела, а значит — преходящи, — философски заметил мужчина. — Так стоит ли заострять на них внимание? Впрочем, если вам так удобнее, можете обращаться ко мне по уже известному вам имени.
«Интересно, — подумалось вдруг, — когда-нибудь я тоже превращусь в такого же зануду, как Атейн и Ульхем? Если цена за могущество — склонность к непрестанному философствованию, увольте».
Вслух же произнёс:
— Что ж, пускай будет по-вашему.
— А оно в любом случае будет так, — пожал плечами Зорай Ульхем. — Я привык получать то, что хочу. Любыми способами, как вы уже убедились.
— Спешу напомнить, что перстень всё ещё у меня.
— О, это ненадолго, — самонадеянно усмехнулся мой визави. — Я и так потратил непозволительно много времени на вас. Я уважаю принципиальных людей, мастер Харат, но, боюсь, здесь тот случай, когда упрямство граничит с глупостью и недальновидностью.
— Возможно, если бы вы удостоили меня объяснений, я бы пошёл вам навстречу, — продолжил я диалог, одновременно потянувшись к Ульхему ощущениями.
Для сновидца его уровня светимость весьма посредственная. Либо мастер Ульхем маскируется, либо передо мной — фантом. Если второе, то, скорее всего, он отвлекает внимание — нужно быть начеку. Я скосил глаза вбок — Лори стоял справа.
«Будь готов», — мысленно предупредил я его.
«Кранты дяде», — посулил мой подопечный.
Ох, хотел бы я иметь такую уверенность.
Мастер Ульхем вздохнул, словно вынужден был по нескольку раз повторять одно и то же неразумному ребёнку.
— Если мне не изменяет память, в письме был дан исчерпывающий ответ на этот вопрос. Не сочтите за грубость, но мои намерения насчёт кольца Альваро вас не касаются совершенно. И вам предлагалась вполне приличная сумма за то, чтобы вы передали кольцо и не задавали лишних вопросов.
— Ваша осведомлённость, признаться, впечатлила меня, — почти не покривил я душой. — В таком случае вам должны быть известны мотивы, побудившие меня сохранить перстень.
Зорай Ульхем скривился, будто надкусил кислый плод.
— Обещание, данное человеку, который сперва вас подставил, а затем бросил на произвол судьбы? Не смешите меня!
Ещё вчера это задело бы меня. Но, хвала Древним, я уже выпустил пар, так что ваш выпад, мастер Ульхем, мимо. Значит, об отце и его возможной связи с перстнем Альваро вы не в курсе. Это обнадёживает. В таком случае роль обманутого компаньона будет здесь в самый раз.
— Что вам известно о Риласе Атейне? — сжав кулаки, как можно более яростно прошипел я.
— Спокойнее, прошу вас, — Зорай Ульхем поднял руки в притворном испуге, — не нужно так горячиться. Вы даже не выразили согласие сотрудничать, а уже требуете ответов — поразительное нахальство!
Похоже, подействовало. Я шумно вдохнул, будто спокойствие стоило мне громадных усилий, едко улыбнулся и вызывающим тоном продолжил:
— Добавьте к вашим условиям сведения об Атейне, и я подумаю над предложением.
— Увы, моё предложение более не действительно, — покачал головой мастер Ульхем. — Я дважды давал вам шанс, и оба вы благополучно прошляпили. Третьего не будет.
«Внимание!» — мысленно бросил я Лори.
— Слишком смелое утверждение для того, кто находится в чужом сне, — насмешливо заметил я, подспудно готовя удар.
— Думаете, отыскали парочку детонаторов — и обезвредили всю сеть? — недобро усмехнулся мой визави. — Что ж, тогда вам предстоит пренеприятнейшее открытие…
Тяжёлая рука легла на моё плечо. Я дёрнулся — безрезультатно.
— Стойте смирно, мастер, — холодно произнёс за моей спиной Лори. — Скоро всё кончится.
— Ты что творишь, поганец⁈ — зашипел я, рванувшись изо всех сил, но даже на дюйм не сдвинулся.
— Не утруждайте себя, мастер Харат, — буднично произнёс Зорай Ульхем, поправляя и без того идеально сидящий галстук. — Я замкнул все токи этого сна на вашего подопечного и добавил немного от себя. Вам не порвать эти путы.
— Гнусный предатель! — выплюнул я с отвращением. — Я тебе доверял…
— Если это вас утешит, — снисходительно добавил мастер Ульхем, — мальчишка здесь ни при чём. Вы искали снаружи, а крючок оказался внутри. Ну и ваша вторая ошибка в том, что вы сами позвали меня сюда, на готовенькое, так сказать. Проникнуть в ваш сон у меня не было возможности из-за специфического воздействия перстня Альваро, о котором вы не догадывались, но по наитию носили кольцо при себе. Я, признаться, не рассчитывал, что вы так безрассудно броситесь в сон вашего подопечного, но вы смогли меня удивить. Вы сами загнали себя в ловушку. Бесценный опыт для сновидца, который, к сожалению, вам не пригодится, — чуть ли не с тоской проговорил мистификатор. — Засим позвольте откланяться, господа! Меня ждёт одно малоприятное, но нужное дельце. Мастер Харат, постараюсь избавить вас от оболочки максимально быстро. Считайте это цеховой солидарностью.