Что же, сейчас и проверим, как я усвоил ваш урок, учитель…
С оглушительным треском разверзлись небеса, нас с Лори накрыла исполинская тень. Жуткий неистовый клёкот взорвался внутри головы. А в следующее мгновение мир померк, словно кто-то дёрнул рубильник.
Я вскинулся, жадно вдохнул сухой холодный воздух. Мир перед глазами ходил ходуном, в голове неистово кружилось, будто меня прокатили на свихнувшейся карусели. Я прикрыл глаза и размеренно задышал: вдох — задержка — выдох, вдох — задержка — выдох. Через пару минут болезненная слабость поотпустила, а мир перестал крутиться, как сбрендивший волчок.
— Очнулись, господин хороший, — послышался рядом знакомый голос. — Вот, хлебните водички, полегчает.
Я разлепил глаза, перевалился набок и, превозмогая слабость, уселся на лежанке. Передо мной с кружкой в руке стоял Арчи. У дальней стены, скрученный двумя крепкими молодчиками, потерянно замер Лори.
— Мастер, вы живы⁈ — дёрнулся мой подручный, но тут же получил под дых от одного из пленителей.
— Закрой хлебальник, пацан, — сделал ему внушение Арчи, — с тобой погутарим позже.
Я жадно припал к кружке. Глотать было больно — подселенец в теле Лори знатно придушил меня, — но я не успокоился, пока не осушил всю.
— Отпустите его, — хрипя, обратился к державшим Лори крепышам, — он уже в себе.
Те даже не моргнули.
Я многозначительно уставился на провожатого.
— Уверены, господин хороший? — смерил меня подозрительным взглядом Арчи. — Поганец хотел удавить вас во сне. Вы уже синевой пошли, когда мы сняли этого паршивца.
Я провёл ладонью по шее, поморщился.
— Его телом управлял подселенец. После того как мы проснулись, он ретировался. Взгляните на его глаза, неужели не видите разницу?
— Нам как-то не до зенок его было, — пробурчал Арчи, — рычал и рвался, точно бешеная псина, — насилу скрутили.
— Тогда поверьте слову профессионала, — холодно отчеканил я. — Сейчас Лори не опасен.
Арчи нахмурился, но махнул рукой — молодчики отпустили Лори, но продолжали следить за ним бесстрастными, пустыми глазами.
«И здесь не обошлось без Матери, — вздохнул я, сетуя на нежданное появление спасителей. — Ненавижу влезать в долги».
Чудесное избавление от смерти почему-то вовсе не трогало, словно я уже смирился со своей участью, сделал шаг в её объятия, а меня внезапно выдернули обратно. И вместе с биением ожившего сердца проявилось какое-то ледяное безразличие и глухая досада: я почти освободился… и вот опять мытарства в телесной оболочке…
Отбросив не к месту пробудившиеся экзистенциальные переживания, я, пошатываясь, подошёл к канистре с водой, зачерпнул кружкой, отёр лицо и шею, сделал несколько глотков. Ву-у-ух… вроде отпустило.
— Что, не дали поспать вам, любезный? — кивнул я в сторону замерших «деток».
— Грех пенять, господин хороший, — махнул рукой Арчи. — Мать воздаст сторицей. Не перший год под её началом.
— Надо признать, вы как нельзя вовремя, — криво ухмыльнулся я. — Пришла беда, откуда не ждали…
— Я ещё давеча говорил, положила на вас глаз Благодетельница наша, — отчего-то обрадовался провожатый. — Бережёт как никого другого.
«Это-то меня и тревожит», — подумал я, но озвучивать не стал.
— Какие наши дальнейшие действия? — испытующе посмотрел я на Арчи. — Мать дала вам указания?
Провожатый не успел раскрыть рот, как один из крепышей приблизился ко мне, лукаво сверкнул глазами и внезапно бархатистым женским голосом проворковал:
— Заходи в гости, красавчик, ждём с нетерпением.
Тут же его взор снова сделался пустым, здоровяк отступил на прежнее место и застыл там как ни в чём не бывало.
Я стоял ни жив ни мёртв. Древняя кровь! Это же голос развязной дамочки из неосознанного сна, которая так вовремя пробудила меня. Неужели она и есть пресловутая Мать?.. Но во сне их было трое: девочка, женщина и старуха. Причём воспринимал я их одновременно. Или мне так только казалось?.. Вполне вероятно, девчонка и старуха были её двойниками, но какой смысл устраивать подобное представление? Если только она не выжившая из ума сновидица, ехидно подсказал внутренний голос.
— Вот вам и отповедь, — гоготнул Арчи, напяливая на голову картуз. — Ну что, не будем мешкать, господин хороший, собирайтесь да двинем, пока ещё темень на дворе.
Поднялся с лежанки Лори, доселе сидевший там с понурым видом.
— Тебя не звали, — грубо осадил его провожатый.
— А я без приглашения, — ухмыльнулся мой подручный, поигрывая засапожником (когда только успел вытащить?). — Мастера одного не брошу.